По содержанию проповеди исследователи делят на нравственно-догматические и жизненно-практические (или публицистические). Среди нравственно-догматических тем они выделяют такие, как значение крестного знамения, учение об ангелах, отношение к расколу, жизнь будущего века, толкование евангельских рассказов о кающейся грешнице и немилосердном заимодавце и др. Публицистическое направление в проповедях Иоанна начинает особенно проявляться во время Крымской войны, которой Иоанн посвятил несколько Слов (1854–1855 гг.). В одном из них («Слово в день восшествия на престол государя императора Николая Павловича: 20 ноября 1854 г.») Иоанн высказывает мысль о том, что Промысл Божий допускает войны для политического равновесия как меры, предохраняющие от нравственно-греховной заразы и как переход к другим событиям, имеющим целью общественное благо и порядок: «Оружием брани Всевышний сокрушает могущество одних народов, когда их преобладание угрожает миру насилием и бедствиями, и возвышает другие народы, могущие иметь более благотворное влияние на мир». В качестве примера он приводит многочисленные войны на востоке «от времён древнейших до новейших», которые, по его мнению, «послужили только к славе и торжеству Церкви Христовой». В период реформ в России (конец 1850 – 1860 гг.) возникли потребность и возможность (вследствие ослабления цензуры) провести общественную дискуссию с участием духовенства по многим вопросам современности. В «Слове в Неделю Православия и при торжестве вступления на престол государя императора Александра Николаевича, 24 февраля 1857 года, произнесённом в Санкт-Петербургском Казанском соборе» (СПб., 1857 г.) Иоанн изложил взгляды церкви на развитие общественной жизни. Более подробно они были выражены им в Слове на Новый (1859 г.) год («Привет Церкви и Отечеству на Новый год»). Иоанн высказывал уверенность в наступлении эпохи общественного возрождения России, в отмирании «ветхого» и зарождении «нового человека», указывал правительству и обществу пути проведения реформ (от общего к частному), характер реформ (осторожный, постепенный, основанный на разуме, вере, труде и опыте, на национальных началах). «Не возрождай себя, Россия, чуждым духом... с твоею народностью несогласным..., – говорил Иоанн, – иначе возрождение твоё будет ложно, и ты будешь жить не своею жизнью». Несколько Слов Иоанн посвятил крестьянской реформе. 8 ноября 1858 г. в Казанской духовной академии (в ректорство Иоанна) Афанасий Прокофьевич Щапов сделал доклад «Голос древней Русской Церкви о улучшении быта несвободных людей» (тема доклада, возможно, была предложена Иоанном). Доклад был напечатан в «Православном собеседнике» и вызвал общественный резонанс наряду с публикациями, принадлежавшими Иоанну.