Очаги, устроенные на некоторых стоянках (Кроманьон, пещера Коскер, Гримальди), указывают, что там обитали в течение весьма длительного времени. Многие пещеры служили одновременно и жилищем, и местом погребения: покойников, которых часто снабжали украшениями, как правило, закапывали в глубине пещеры. Утварь, особенно богатая, включала орудия – сначала каменные, а затем из кости – женские статуэтки (венеры), возможно, связанные с ритуалами плодородия, некоторые музыкальные инструменты: костяные свистки или свирели. Изобретение иголки с ушком датируется солютрейским периодом (культура верхнего палеолита – около 19 000–16 000 лет назад, от Солютре, департамент Сона и Луара), и это было важным этапом в предыстории техники. Равным образом это изобретение упростило изготовление одежды, что, в свою очередь, позволило человеку приспособиться к переменам климата.

О религиозных представлениях древнейших людей можно судить по сохранившимся памятникам искусства, которое вошло в историю под названием палеолитическое искусство. Палеолит означает буквально «древний камень». Лучшей характеристикой пещерной цивилизации было чрезвычайно высокое развитие живописи. Стены гротов и пещер использовались для рисунков, графики, скульптурных барельефов. Здесь можно обнаружить изображения бизонов, лошадей, медведей, быков, баранов, мамонтов, а среди птиц преимущественно сов. Есть изображения человека, причем особенно часто отпечатки кистей рук, а также абстрактные «знаки», смысл которых не поддается расшифровке. Наскальные рисунки чаще встречаются в глубине пещеры. На них изображены почти исключительно животные. По видам животных можно датировать росписи, относя их к периодам изменения климата. Животные написаны в удивительно реалистической манере; люди, напротив, изображаются крайне схематично. На стенах находят и абстрактные рисунки, и отпечатки рук, которые, возможно, свидетельствуют о зарождении письменности. Со временем реализм палеолитического искусства усиливается, свидетельства тому – росписи пещер Ласко (Франция, Дордонь) и Альтамиры (Испания), относящиеся к периоду 15 000–13 000 лет до н.э. Открытие росписей в пещере Коскер, близ Марселя, и пещере Шове в департаменте Ардеш позволили отодвинуть дату зарождения настенной росписи до 29 тысяч лет до н.э. Развитие ее достигло пика в мадленскую эпоху (последняя палеолитическая культура, около 16 000–8 000 лет назад, Мадлен, департамент Дордонь), как показывают росписи из пещеры Ласко. Недоверие и скепсис, которыми было встречено открытие росписей в пещере Альтамира в Испании (1875 г.), ныне забыты. Открытие в 1901 г. других пещер, таких как Комбарелл или Фонде-Гом (департамент Дордонь), заставило всех признать существование палеолитического искусства. Кроме того, человеческие изображения в больших количествах были обнаружены в Сербии, в местечке Винча. Они не схематичны, а индивидуализированы, и все созданы ранее IV тысячелетия до н.э.