На территории Южной, Восточной и Центральной Африки существовали многочисленные царства, которые тесно контактировали с мусульманским миром. В конце XV в. на западных и восточных побережьях Африки появляются первые европейские колонии. С колониальными захватами связана новая эпоха распространения в Африке христианства. В целом, однако, успехи христианизации оказались достаточно скромными; местное население часто сохраняло верность традиционным культам. Отношение к ним со стороны христианских миссионеров стало более толерантным, когда среди церковных иерархов появились выходцы из Африки. Показательно, что христианство оказалось в большей степени, чем другие мировые религии, способно к взаимодействию с первобытными верованиями. Можно даже выделить несколько причин, позволяющих соединять местные культы с христианским мировоззрением: близость к природе, любовь к земле, осознание слабости человека и признание необходимости в его поддержке со стороны высшей силы для обеспечения благополучной жизни, а также глубокое убеждение в том, что кроме нашего мира существует другой мир после смерти, где жизнь очищается и преобразуется. Итогом этого стало возникновение в Африке большого количества новых культур, образовавшихся в результате смешения христианства с местными религиями. Однако окончательная колонизация Центральной Африки в конце XIX в. разрушила столетиями складывающиеся социальные отношения.

В Африке южнее Сахары представлено огромное множество разнообразных культур. Говорить об африканских традициях в целом нам дает возможность то, что в основе всех представлений и верований лежит отношение к земле; религия ориентирована на продолжение и возобновление жизни. Общество представляет собой связь между предками, живыми и детьми, которые еще только должны родиться. Поэтому самые пышные ритуалы сопровождают смерть и возникновение новой жизни. Мифы о происхождении мира показывают, что рождение – это смерть, а смерть – это возвращение к жизни.

Африканцы, вопреки распространенному мнению, не поклоняются многочисленным богам. Бог один (у племенной группы банту, например, он называется Замбе), и после завершения творения он держится в отдалении, вследствие нарушения изначального запрета. Этот грех, совершенный первыми созданиями, поставил человека в двойственное положение. Поэтому человек не является хозяином природы; он должен просить милости у невидимых существ, населяющих воду, землю, леса, камни и т.п. Чтобы выжить, человек обязан жить в согласии с тайными «присутствующими», к которым присоединяются умершие: они помогают человеку в той мере, в какой он сумеет их умилостивить. Благополучие оплачивается дарами и жертвоприношениями, причем никогда не известно, были ли они приняты благосклонно.

Религиозные обряды не являются прерогативой жрецов в точном смысле слова. Жертвы имеет право приносить любой человек, однако существуют специалисты, занимающиеся гаданием, организующее служение различным духам, совершающие инициацию, исполняющие сложные процедуры исцеления, вызывающие дождь, обеспечивающие хорошие урожаи и т.п. Тайное лицо мира приоткрывается лишь некоторым людям, обладающим большой жизненной силой и способным раздваиваться и действовать против общества. Свою власть и богатство они приносят из путешествий по ночной вселенной, поэтому они называются «хозяевами ночи». Против них «невежи» бессильны, им приписывают все несчастья – болезни, смерть детей, бесплодие.