Гильдебранда под именем папы Григория VII избрал римский народ в 1073 г. после смерти папы Александра II с явным нарушением изданного в 1054 г. папой Николаем II закона о выборах папы. В своей деятельности Григорий VII исходил из представления о Церкви как божественном установлении, возвышающемся над миром. Он энергично проводил принцип безбрачия духовенства, который вошел в противоречие с церковной практикой XI в. С той же энергией он стремился устранить симонию. Григорий VII рассматривал право церковного законодательства как исключительную привилегию папы. Он старался подчинить Риму митрополитов, требуя от них особой клятвы послушания, личного появления в Риме для получения так называемого «палия», т.е. знаков власти, и вмешивался в жизнь местных Церквей через своих многочисленных легатов. Непослушание папе расценивалось как отпадение от христианства. Происхождение государства, считал он, греховно, и государственная власть ведет начало от установивших ее по наущению дьявола преступников. Тем не менее, Григорий признает божественность двух властей: «священнической» и «царской» и считает необходимым их единение, причем первая выше второй, как Церковь выше государства. Папа может отлучить и низложить государя, может освободить подданных от присяги ему, может вмешиваться во внутренние дела государства.

В течение последних десятилетий XI в. партия папы стала искать в хрониках истории Церкви тот правовой авторитет, который поддержал бы главенство папы над всем духовенством, а также независимость духовенства от всей светской сферы, и по возможности – превосходство над ней. Партия папы побуждала ученых развивать науку права, которая дала бы рабочую основу для претворения в жизнь основных целей политики папы. В то же время партия императора также начала разыскивать древние тексты, которые поддержали бы дело императора против узурпаторства папы.

Однако не существовало такого юридического документа, к которому могли бы обратиться со своим делом императорская власть и папство. Это была поистине революционная ситуация. Тогда папа Григорий VII, «заглянув в собственную грудь», как он выразился, написал документ под названием «Диктат папы», состоявший из 27 четких положений и вроде бы адресованный самому себе. И первым пунктом в этом документе значилось: «Римская Церковь основана одним только Господом».

В 1075 г. Григорий VII издал указы, запрещавшие королям и другим светским лицам осуществлять симонию. В борьбе за инвеституру с германским королем и императором Генрихом IV (1050–1106 гг.) он добился низложения и отлучения его от Церкви. В результате Генрих IV униженно просил у папы прощения. По требованию папы он пришел в северо-итальянский замок Каноссу пешком и в рубище.

Григорий VII не мог примириться с окончательно утвердившимся разделением Церквей и мечтал о восстановлении мира с «дочерью Рима», тем более что движение «язычников» заставляет Восток обращаться с просьбами о помощи. Так вырастает идея крестового похода. В полном сознании высоты своего положения он вмешивается в дела Византии. Конечно, и это вмешательство, и сама идея крестового похода не могли осуществиться, потому что и на Западе интересы государства и Церкви были непримиримыми.