Согласно учению ваджраяны, божества существуют лишь как явления в сознании (их истинная природа – пустота, шунья), поэтому визуализация есть особая форма психотренинга – «творческий процесс духовной проекции, посредством которой внутренний опыт переводится в видимые формы». Не являясь теистической религией, ваджраяна, тем не менее, имеет чётко структурированный в своей иерархии пантеон. Буддисты ваджраяны почитают, прежде всего, единого изначального Ади-будду, пять дхьяни-будд (Вайрочана, Акшобхья, Ратнасамбхава, Амитабха и Амогхасиддхи) и многочисленных бодхисаттв (Авалокитешвара, Манджушри, Ваджрапани и др.). Объектами практики визуализации служат чаще всего божества-покровители (тибетские идамы; санскритские ишта-девата – желанные божества), воплощающие различные аспекты учения. Следующий класс в иерархии – земные будды (Будда Шакьямуни, грядущий Майтрея и др.), учителя веры, прославленные проповедники и йогины-махасиддхи (такие, как Падмасамбхава, Атиша, Миларепа, Наропа, Тилопа, Цзонхава). В пантеоне ваджраяны много женских персонажей: милостивые или гневные Тары (женские ипостаси бодхисаттв); имеющие шокирующий облик дакини («воздушные» духи), раскрывающие избранным адептам тайны учения. Самый низший разряд – архаические местные божества и духи, которые вступили во взаимодействие с идеологической и культовой системой буддизма и получили статус дхармапал (божеств – защитников учения). Уникальной особенностью ваджраяны является отсутствующий в иных формах буддизма институт «живых богов» – реализованная на практике концепция перерождения и воплощения персонажей пантеона в тела земных людей (например, далай-лама – воплощение бодхисаттвы милосердия Авалокитешвары, панчен-лама – будды Амитабхи). Священные тексты ваджраяны объединены в два крупных собрания: тибетский «Ганджур» – 108 томов, содержащих переведённые с санскрита тексты «Трипитаки», и «Данджур» – 225 томов комментариев, трактатов и других неканонических индийских и тибетских текстов. В этих собраниях наибольший упор делается на 2606 текстов, образующих четыре класса тантр: крия-тантра (тантры действия), чарья-тантра (тантры исполнения), йога-тантра (тантры йогической медитации), ануттарайога-тантра (тантры «отцовские», «материнские» и «недвойственные» – наивысший разряд йоги). Среди наиболее известных тантр последнего класса – Хеваджра-тантра, Гухьясамаджа-тантра, Калачакра-тантра. В доктрине и ритуальной практике ваджраяны чрезвычайно развита религиозная символика, основанная на противопоставлении мужского и женского начал. На культовых изображениях часто встречается иконографический тип «яб-юм» (тибет. «мать-отец»), представляющий бога и богиню в любовных объятиях; в качестве ритуальных предметов тибетские монахи используют объединённые колокольчик (женский символ) и скипетр-ваджра (мужской символ). В священных текстах ваджраяны часто звучит тема постижения спасительной мудрости – праджни (женское начало) с помощью особых искусных методов – упая (мужское начало). Согласно учению ваджраяны, достичь просветления может тот адепт, в сознании которого понимание Пустоты бытия – шуньята (женское начало) неразделимо с деятельным состраданием ко всем живым существам – каруна (мужское начало).