Число благотворителей росло с каждым годом. В мае 1867 г. в составе общества было 218 человек, к концу 1867 г. – 2503, в 1868 г. – 7985, в 1875 г. – 10 047 человек. Увеличивалось и количество учреждений: в 1867 г. их стало 24, в 1868 г. – 87, в 1869 г. – 145, в 1875 г. – 170. Из собранных обществом денег выделялись пособия для помощи населению в зонах бедствия, пострадавшему в результате пожаров, землетрясений и т.д. Медицинские отряды Российского общества Красного Креста боролись с эпидемиями чумы и дифтерита, сёстры милосердия сопровождали русские войска и оказывали помощь раненым. Для Марии Александровны это служение женщин «страждущему человечеству» тесно соприкасалось с понятием «о женственности, нравственной устойчивости, милосердии и христианской любви во имя Того, Кто явил пример самой высшей божественной любви». Девизом общества она выбрала слова: «Сила не в силе, сила в любви». Особенно интенсивной работа Российского общества Красного Креста стала во время Русско-турецкой войны (1877–1878 гг.), в ходе которой на помощь больным и раненым было потрачено около 16, 8 млн. руб. (не учитывая вещевых пожертвований). И без того весьма сдержанная в личных расходах, Мария Александровна в это трудное время «отказалась даже шить себе новые платья и все эти сбережения отдавала в пользу вдов, сирот, раненых и больных». Солидная материальная помощь оказывалась балканским странам. Мария Александровна стремилась не только соблюдать внешнюю обрядность, но и постигнуть суть христианского учения, поэтому много читала и общалась с представителями православного духовенства. Каждый раз, приезжая в Москву, Александр II и Мария Александровна уделяли время беседе с митрополитом Филаретом (Дроздовым). Мария Александровна часто посещала церкви и монастыри. Так, у фрейлины Анны Фёдоровны Тютчевой сохранились записи о поездке в июне 1858 г. на Валаам, а в сентябре того же года – в Новоиерусалимский в честь Воскресения Христова мужской монастырь. В июне 1861 г. императорская чета побывала в Саввином Сторожевском в честь Рождества Пресвятой Богородицы мужском монастыре. Благодаря покровительству Марии Александровны немецкий теолог Константин фон Тишендорф смог соединить разрозненные части «Синайского кодекса» и привезти его в Санкт-Петербург (издан в 1862 г., к 1000-летнему юбилею Российского государства). Мария Александровна, почитавшая архимандрита Порфирия (Успенского), поручила ему высказать своё мнение о Четвероевангелии 1272 г., подаренном её величеству Александрийским патриархом Иаковом II (Панкостасом). На основе этой рукописи архимандрит Порфирий (Успенский) подготовил русское издание «Священное Писание у христианских женщин и библейская редкость у благочестивейшей Государыни Императрицы Марии Александровны» (СПб., 1864 г.). Мария Александровна оказывала поддержку и другим деятелям, например, педагогу Константину Дмитриевичу Ушинскому, чем, по мнению революционера князя Петра Алексеевича Кропоткина, спасла его «от участи многих талантливых людей того времени, то есть от ссылки».