Готовясь отвоевать у латинян Константинополь, Михаил Палеолог заключил в Нимфее (ныне Кемальпаша, Турция) договор с генуэзцами (13 марта 1261 г.), который гарантировал им торговое господство в Восточном Средиземноморье и предоставлял право основывать фактории и конторы в византийских землях в обмен на военную помощь в борьбе с Венецией. Однако Михаилу Палеологу не понадобилась поддержка генуэзцев, поскольку освобождению Константинополя способствовало благоприятное стечение обстоятельств. Основная часть городского гарнизона покинула город на венецианских кораблях, чтобы совершить набег на остров Дафнусий в Чёрном море. Отряд императорского военачальника Алексея Стратигопула, отправившийся в рейд на Балканы, проходя мимо Константинополя, обнаружил, что город не защищён. Не встретив сопротивления, Алексей Стратигопул овладел Константинополем в ночь на 25 июля 1261 г. Бегство последнего латинского императора Балдуина II (1240–1261 гг.) и латинского патриарха Константинополя Панталеоне Джустиниани (1253–1286 гг.) положило конец западному владычеству в Константинополе. 15 августа 1261 г. Михаил Палеолог торжественно вступил через Золотые ворота в Константинополь; перед ним везли икону Божьей Матери «Одигитрия». В тот же день в Соборе Святой Софии состоялась повторная коронация Михаила Палеолога как императора восстановленной Византийской империи. После этих событий Михаила VIII Палеолога стали называть Новым Константином. Вскоре по его приказу Иоанн IV Дука Ласкарь был ослеплён (25 декабря 1261 г.), лишён власти и заточён в крепости Дакивиза. Михаил VIII Палеолог стал единоличным правителем. Узурпация им власти вызвала широкое недовольство в обществе, в том числе со стороны Арсения Авториана, который в начале 1262 г. отлучил императора от церкви. В 1265 г. Арсений Авториан был вновь лишён патриаршего сана и отправлен в ссылку. Низложение патриарха вызвало протест духовенства и положило начало арсенитскому расколу. Только 2 февраля 1267 г. патриарх Иосиф I Галисиот (1266–1275, 1282–1283 гг.) снял с Михаила VIII Палеолога отлучение. Возвращение Константинополя вселило в византийцев надежды на восстановление былого могущества империи, разбудило патриотические настроения, консолидировало общество и усилило решение завершить объединение византийских земель. Восстановленная империя имела не слишком значительную территорию: ей принадлежали кроме северо-западных малоазийских владений лишь часть Фракии и Македонии, некоторые острова Эгеиды и несколько крепостей на Пелопоннесе. Северные области Фракии и Македонии находились под властью сербов и болгар, Эпирское царство сохраняло самостоятельность, Центральной Грецией и значительной частью Пелопоннеса владели латинские правители, многие греческие острова по-прежнему принадлежали Венеции. Кроме того, Константинополь, численность населения которого значительно уменьшилась, и экономический потенциал которого сократился, мало напоминал собой цветущую столицу времён Комнинов.