Образ Леонардо да Винчи – учёного, предвосхитившего научные открытия и технические изобретения последующих веков, начал формироваться в конце XIX в.; благодаря исследованиям Иоганна Фридриха Блуменбаха и Джованни Баттиста Вентури утвердилось романтическое представление о нём как об универсальном гении, которое нашло наиболее полное отражение в «Этюдах о Леонардо да Винчи» Пьера Дюэма (1906–1909 гг.). Леонардо да Винчи был знаком со многими классическими и средневековыми текстами научного характера, а также с учёными трактатами своих современников, на что указывают цитаты в его записях, но при этом сознательно противопоставлял себя современным флорентийским гуманистам, полагая, что с точки зрения филологов он выглядел необразованным (omo sanza lettere). Исследователи отмечают, что хотя суждения Леонардо да Винчи о естествознании не являются научными в строгом смысле слова, в них очевидны отголоски некоторых устойчивых средневековых концепций и воззрений, они отрывочны по своей структуре и не оперируют устойчивой терминологией, свидетельствуют о невероятной широте его интересов, наблюдательности и пытливости ума. Такие же отрывочность и пестрота присущи эстетическим фрагментам Леонардо да Винчи, из которых составлен «Трактат о живописи», чей лучший рукописный вариант, происходящий из Урбино, насчитывает 935 глав. Трактат даёт представление об общих взглядах Леонардо да Винчи на искусство, о его научном подходе к живописи, технических приёмах, которыми он пользовался и которые озвучил в форме советов молодому живописцу, а также о его личных пристрастиях. Кристофер Кларк замечал, что интересовавшие Леонардо да Винчи сюжеты (великие битвы, бури, природные стихии, ночные пейзажи с искусственным освещением) были бесконечно далеки от репертуара и выразительных возможностей искусства Кватроченто. Леонардо да Винчи осуждал отношение к живописи как к одному из механических искусств, т.е. как к обыкновенному ремеслу, настаивая на её научной сущности как «законной дочери природы, ибо порождена природой», и на представлении о роли художника как самостоятельного мыслителя и творца. Более того, с его точки зрения, живопись возглавляет иерархию искусств и является в отличие от скульптуры занятием изысканным.