Причина народных волнений, которые положили начало судебному процессу над христианами, исследователям неизвестна. Высказывалось мнение, что незадолго до этих событий император Марк Аврелий издал закон, направленный против христиан, но доказательств тому нет. Скорее всего, как полагают исследователи, погром начался стихийно. По словам Тертуллиана, чернь, жаждавшая «невинной крови», нередко возлагала на христиан вину за голод, землетрясения, эпидемии, засухи и другие бедствия. Гневу богов на «безбожие» христиан могли приписывать затяжные войны Марка Аврелия с германцами и вспышки эпидемии (так называемая Антонинова чума), а также экономические трудности. Заметную роль в христианской общине играли мигранты, поэтому, по мнению исследователей, допустимо связывать лугдунские погромы с ростом ксенофобии. Среди других факторов, которые могли повлиять на положение в городе, исследователи называли распространение восточных культов и стремление галльских провинциалов продемонстрировать лояльность императору. У. Френд связывал антихристианские волнения с антисемитизмом, но данных о существовании иудейской общины в Лугдуне нет. Анализ сведений о гибели Лугдунских мучеников затрудняется, по мнению исследователей, неопределённостью юридического положения христиан в Римской империи. Исповедание Христа и принадлежность к христианской общине рассматривались как тяжкое преступление, каравшееся смертью, тогда как отречение освобождало от ответственности. Однако власти редко проявляли инициативу в розыске христиан, поэтому до середины III в. гонения были спорадическими и носили локальный характер. Основные принципы политики по отношению к христианам были сформулированы императором Траяном (98–117 гг.): христиан не следовало разыскивать (conquirendi non sunt), поэтому процессы против них возбуждались по доносам частных лиц (si deferantur et arguantur, puniendi sunt); человек, не признавший себя христианином и подтвердивший верность римской религии, не подлежал преследованию. Как правило, достоверные сведения о судах над христианами во II–III вв. соответствуют этим принципам, однако в «Послании Лугдунской церкви» сообщается не только об отклонениях от общепринятой практики, но и о грубых нарушениях, допущенных в ходе процесса; обстоятельствам гонения уделено мало внимания (не названо даже имя легата Лугдунской провинции, возглавившего процесс). Начало гонения описывается как христианский погром с попытками линчевания. В отсутствие легата инициативу проявили местные власти, военные (трибун 13-й городской когорты) и гражданские (дуумвиры); они провели предварительный допрос обвиняемых и заключили их под стражу. На этом этапе единственным обвинением была принадлежность к христианству. После прибытия в город легат открыл формальный судебный процесс (cognitio). В «Послании» неоднократно говорится, что наместник нарушал законность, уступая требованиям фанатичной толпы, и жестоко обращался с подсудимыми. Веттий Эпагат выступил с протестом, намереваясь, по мнению исследователей, стать адвокатом христиан, но был немедленно арестован.