Первенство епископа Рима над другими епископами дало королю германцев повод каждые несколько лет приводить в Рим из-за Альп свою армию, чтобы всякий раз подтверждать свои императорские притязания на роль защитника Рима от знати Ломбардии, Тосканы и Рима. Духовная власть императоров в XI в. становилась всё большей аномалией, поскольку симония и николаизм пустили слишком прочные корни, которые императорам вырвать было не под силу. В 1046 г. подчинение епископов Рима императору стало не только ненормальным, но просто скандальным, когда Генрих III Чёрный (1039–1056 гг.), сын Конрада II Франконского (1024–1039 гг.), явившись в Рим для празднования своей коронации, проследил за тем, чтобы были низложены трое соперничающих пап, а избран четвёртый. Но его протеже умер через несколько месяцев на своём посту, а второй ставленник прожил всего несколько недель. Говорили, что обоих отравили римские группировки, которым не нравилось вмешательство императора в городские дела. Третий папа, Лев IX (1049–1054 гг.), хотя и приходился Генриху III близкой роднёй и другом, отверг концепцию папства как императорской епархии и утвердил не только свою независимость, но и свою власть над всеми другими епископами и духовенством, даже за пределами империи. При Льве IX группа его ставленников во главе с Гильдебрандом составила партию, которая выдвинула и пропагандировала идею папского главенства над церковью. Именно Гильдебранд, уже в качестве папы Григория VII (1073–1085 гг.), обратил реформаторское движение в церкви против той самой императорской власти, к которой стремились клюнийские реформаторы. Он пошёл дальше своих предшественников, провозгласив юридическое верховенство папы над всеми христианами и юридическое верховенство клира, руководимого папой, над светскими властями. Более того, Григорий VII провозгласил, что все епископы назначаются папой и подчиняются непосредственно ему, а отнюдь не светским властям. Гордый, волевой и властный, он без колебаний применил революционную тактику для достижения своих целей. Его соратник в борьбе за верховенство папы Пётр Дамиани (1007–1072 гг.) как-то назвал его «мой святой сатана» и сказал: «Твоя воля всегда была для меня приказом – злым, но законным. Хотел бы я так верно служить Богу и святому Петру, как служил тебе». Так, например, в 1075 г. Григорий VII приказал всем христианам бойкотировать священников, живших в браке или внебрачном сожительстве, и не принимать их услуг в отношении таинств и пр. Таким образом, священники были вынуждены выбирать между своими обязательствами перед жёнами и детьми и обязательствами перед своими прихожанами. В результате сопротивления этому решению в церквах происходили открытые мятежи. Тех, кто выступал против брака духовенства, избивали и забрасывали камнями. В течение последних десятилетий XI в. партия папы стала искать в хрониках истории церкви тот правовой авторитет, который поддержал бы главенство папы над всем духовенством, а также независимость духовенства от всей светской сферы, и по возможности – превосходство над ней. Партия папы побуждала учёных развивать науку права, которая дала бы рабочую основу для претворения в жизнь основных целей политики папы. В то же время партия императора также начала разыскивать древние тексты, которые поддержали бы дело императора против узурпаторства папы. Однако не существовало такого юридического документа, к которому могли бы обратиться со своим делом папство и императорская власть. Это был поистине революционный момент в ситуации. Тогда папа Григорий VII, «заглянув в собственную грудь», по его выражению, написал документ под названием «Диктаты папы», состоявший из 27 чётких положений и вроде бы адресованный самому себе. И первым пунктом в этом документе значилось: «Римская церковь основана одним только Господом». Этот период в истории некоторые исследователи (например, Гарольд Дж. Берман) называют Папской революцией, сделавшей огромный шаг в укреплении власти и авторитета как внутри церкви, так и в отношениях между церковными и светскими властями (она также сопровождалась решительными политическими переменами в отношениях между Западной Европой и соседними державами).