Внутри Рима специально для папы на месте казни и погребения апостола Петра организовано самое маленькое в мире автономное государство Ватикан. Оно состоит из базилики Святого Петра и дворцового комплекса Ватиканского собора – резиденции папы. На территории Ватикана папа обладает всей полнотой законодательной, исполнительной и юридической власти; управляет государством при помощи правительства. Независимость Ватикана гарантируется перед лицом любой власти Рима и современной Италии. Папа является первосвященником Вселенской церкви, состоящей, в свою очередь, из партикулярных церквей, каждая из которых представляет собой сообщество католиков на той или иной территории (целой страны или административного округа государства). Они называются епархиями там, где католичество является основной государственной религией, или апостольскими администратурами, в тех странах, где католичество не является традиционной религией. Самая большая в мире администратура Вселенской церкви объединяет всю азиатскую часть России. Католический епископ, стоящий во главе католиков европейской части России, имеет резиденцию в Москве. Он не может называться Московским епископом, т.к. этот титул принадлежит православному Патриарху Московскому и всея Руси, поэтому католический епископ европейской территории России называется апостольским администратором для католиков латинского обряда европейской части России. Католические приходы партикулярных церквей управляются священниками, которые могут иметь одного или нескольких помощников (викариев). Кюре в приходе руководит пастырским советом, состоящим из приходского духовенства и избранных представителей от мирян. Исследователи отмечают, что католические священники в Латинской церкви дают обет безбрачия, т.е. являются монахами. Но на Восточные католические церкви, которые впитали в себя традиционные основы вероисповедания Восточной православной церкви и вынуждены учитывать устоявшиеся нравственные нормы населения территорий, это требование не распространяется. Исследователи также отмечают, что из всех христианских конфессий только в католичестве религиозные власти по своему влиянию конкурировали со светскими, а папа даже контролировал светскую власть на обширных территориях. Современное каноническое право католической церкви трактует католическую иерархию в объективном и субъективном значениях. Католическая иерархия в объективном смысле означает церковную власть, подразделяемую на виды и степени в соответствии с теми или иными структурами (приходы, деканаты, диоцезы, митрополии). В субъективном смысле католическая иерархия составляет всё духовенство, где имеющие более низкую степень священства подчиняются старшим. В целом в объективном смысле католическая иерархия подразделяется на иерархию посвящений и иерархию управления; между первой и второй существует тесная взаимосвязь, поскольку только лица определённого духовного звания могут получить те или иные руководящие посты в церкви (канон 274 «Кодекса канонического права» от 1983 г.).