КАТОЛИЧЕСКАЯ ИЕРАРХИЯ – форма организации жизни церкви и управления ею, базирующаяся на теологически и канонически установленных ступенях священства. Католическая иерархия складывалась под влиянием условий феодального общества, она до сих пор во многом напоминает средневековую структуру светской власти. В иерархии католических и православных церквей содержатся большие отличия. Если в православии сохраняется разделение на поместные церкви, одной из которых, в частности, является Русская православная церковь, то в католичестве существует строгое организационное единство, скрепляемое авторитетом папы. В иерархии Римской католической церкви различают три степени священства, которые считаются божественным установлением: епископы, священники (пресвитеры или кюре) и диаконы. На низших ступенях католической иерархии находятся установленные церковью субдиаконат и другие институты. Внутри церковной иерархии существует подразделение на два ранга: высший, состоящий из тех, кто получает свою власть непосредственно от папы Римского (кардиналы, папские легаты, апостолические викарии), и низший, состоящий из тех, чья власть исходит от епископа (генеральные викарии, которые представляют епископа в выполнении его юрисдикции, и синодики, т.е. члены церковного трибунала, назначаемые епископом). Но особая роль в управлении католической церковью принадлежит епископу Рима. Он считается преемником первого епископа Рима – апостола Петра, которому Иисус вверил попечение обо всей церкви. Епископ Рима именуется папой, и его официальный титул звучит следующим образом: «Епископ Рима, Наместник Иисуса Христа, Преемник Главы Апостолов, Первосвященник (Верховный Понтифик) Вселенской Церкви, Патриарх Запада, Примас Италии, Архиепископ и Митрополит Римской Провинции, Монарх государства-города Ватикан». Осуществлять каждую из этих функций папе помогает соответствующая организация. Выполнять обязанности епископа Рима помогает кардинал, являющийся викарием (заместителем) Рима, и его многочисленные помощники. Как первосвященник Вселенской церкви папа обсуждает вместе со всеми епископами судьбу христианского народа. Он обязан созывать Соборы под своим председательством, рукополагать кардиналов и епископов, провозглашать догмы. Папа как преемник Главы Апостолов обязан осуществлять апостольскую проповедническую миссию. Таким образом, если в Русской православной церкви высшими авторитетами являются Священное Писание и Священное Предание, то высшим авторитетом католической церкви, признающей истинность положений Священного Писания и Предания, всё же являются высказывания папы по вопросам веры (это называется догматом папы). Кроме того, папа является и монархом государства, т.е. обладает светской властью.