В 1925 г. на базе движения «Профсоюзная молодёжь» с одобрения папы Пия XI был образован союз Христианской рабочей молодёжи, по образцу которого в Бельгии и во Франции созданы некоторые организации «Католического действия», в том числе Христианская земледельческая молодёжь (1929 г.), Христианская студенческая молодёжь (1930 г.) и др. В некоторых странах, в том числе в США, где к 1933 г. оформилось Католическое рабочее движение, структуры «Католического действия» имели смешанную систему организации. Несмотря на автономию, «Католическое действие» в Италии, Испании и странах Латинской Америки имело строго централизованный характер, в то время как для «Католического действия» во Франции, в Бельгии, Великобритании и США был характерен федеративный, нецентрализованный принцип устройства. В 1938 г. папа Пий XI создал центральный офис «Католического действия» в Риме, что позволило усилить взаимодействие национальных организаций «Католического действия» с Папским престолом. Членам «Католического действия» предписывалось устраняться от участия в политической жизни, однако в ряде случаев (в Испании в начале 1930 гг., в Италии после Второй мировой войны) они оказывали активную поддержку политическим партиям, связанным с католической церковью, что отрицательно сказалось на деятельности «Католического действия». После Второй мировой войны структуры «Католического действия» стали формироваться преимущественно по социально-профессиональному, а не по половозрастному принципу: в 1950 г. во Франции образовано «Католическое действие» рабочих, в других странах – католические объединения врачей, юристов, архитекторов и т.д. В рамках централизации структур «Католического действия»  в 1952 г. в ФРГ создан Центральный комитет немецких католиков, в 1957 г. учреждена Международная организация христианской рабочей молодёжи. На втором Ватиканском соборе особое внимание было уделено новому пониманию апостольства мирян (отражено в декрете «Apostolicam actuositatem»). С целью придать движению мирян более свободный характер подчёркивалась возможность вести социальную и просветительскую деятельность, в том числе создавать различные ассоциации, общины и группы, которые могут не иметь строгих структурно-организационных форм. С возникновением в католической церкви после второго Ватиканского собора социальных, благотворительных и миссионерских общин и движений мирян, основанных на принципах соборных реформ (персональная прелатура «Opus Dei», «Communione e Liberazione», «Община св. Эгидия», «Фоколари» и др.), численность членов организаций «Католического действия» уменьшилась. Тем не менее, структуры «Католического действия» существуют в Италии, Испании, Германии, Австрии, США и других странах, находясь во взаимодействии с Папским престолом, национальными епископскими конференциями, правящими епископами диоцезов и приходами. Международный форум «Католического действия» объединяет 24 национальные ассоциации, общее руководство организацией осуществляет Папский престол через Папский совет по делам мирян.