После того как папа Римский Лев XIII энцикликой «Rerum novarum» (1891 г.) признал право рабочих создавать профессиональные объединения, во многих европейских странах начала формироваться система католических профсоюзов. Впервые понятие «Католическое действие» («azione cattolica») было использовано папой Римским Пием X в энциклике к итальянским епископам «Il fermo proposito» от 11 июня 1905 г., в которой излагались структурные принципы итальянских католических организаций мирян и способы их участия в общественно-политической жизни. Вместо «Дела конгрессов», распущенного Папским престолом из-за сотрудничества с социалистами и некатолическими профсоюзами (1904 г.), с одобрения папы Пия Х в 1906 г. были созданы организации «Итальянский католический избирательный союз», «Народный союз» и «Социально-экономический союз», которые действовали в Италии в различных общественных сферах под руководством католического духовенства. В Испании были учреждены католические профсоюзы, трудовые кооперативы, благотворительные и социальные организации, которые следовали «Правилам католического социального действия в Испании», сформулированным в 1910 г. Толедским архиепископом кардиналом Грегорио Марией Агирре-и-Гарсией. В 1919 г. в Бельгии пресвитер Жозеф Леон Мари Кардейн организовал католическое движение «Профсоюзная молодёжь» («La Jeunesse Syndicaliste»), в рамках которого создавались христианские рабочие общины, велась миссионерская деятельность среди рабочих. В 1922 г. в энциклике «Ubi arcano Dei» папа Римский Пий XI сформулировал новую концепцию развития светских католических объединений, определив их целями организованное и контролируемое католической иерархией участие мирян в апостольском служении, а также деятельность в обществе, направленную на христианизацию всех сфер жизни. Следуя изложенным в энциклике принципам, в 1923 г. папа Пий XI объединил итальянские светские католические организации в подчинённую итальянскому епископату единую систему «Католическое действие» с центральным руководством. Статут итальянского «Католического действия» определил структуру организации, которая включала четыре секции: Итальянскую федерацию католиков-мужчин (Federazione Italiana Uomini Cattolici), Итальянский католический союз женщин (Unione Femminile Cattolica Italiana), Итальянскую католическую университетскую федерацию (Federazione Universitaria Cattolica Italiana), Итальянское общество католической молодёжи (Società della Gioventù Cattolica Italiana). По образцу итальянского «Католического действия» на базе существовавших ранее католических организаций создавались структуры в Испании, Австрии, Польше, Латвии, Литве, некоторых странах Латинской Америки. Их основным организационным принципом стало деление по половозрастному признаку на «ветви» (мужчины, женщины, юноши, девушки). В то же время в Бельгии, во Франции и в Канаде основным принципом было деление по социально-профессиональному признаку.