При дворе англосаксонских королей капелланы появились не позднее конца IX в., о них упоминал Ассер в «Жизнеописании короля Альфреда». До конца Средневековья практически во всех странах Западной Европы королевские капелланы играли важную роль в государственном управлении, из их числа чаще всего избирали епископов. С XI–XII вв. в источниках регулярно упоминается о капелланах не только монархов, но и светских и церковных правителей меньшего ранга; как правило, помимо совершения богослужений они выполняли также обязанности секретарей. Позднее появились должности капелланов при городских цехах и гильдиях, больницах, учебных заведениях, исправительных учреждениях, дипломатических миссиях. Капелланами стали называть также священников, окормлявших женские религиозные общины, и военных священнослужителей. С конца XI в. исследователям известно о капелланах папы Римского. Исследователи полагают, что первоначально у папы был один капеллан, затем их число начало расти, особенно при Пасхалии II (1099–1118 гг.), когда к капеллану перешли функции папского писца (scrinarius). На рубеже XII и XIII вв. папская капелла стала одним из главных институтов Римской курии. Число папских капелланов достигло примерно 50 (к середине XIII в. возросло до 240), возникло чёткое разделение обязанностей внутри капеллы. Так, выделилась должность пенитенциария, в состав капеллы вошёл папский камерарий (казначей). Капелланы состояли в папской канцелярии, выполняли функции посланников и судей, что способствовало формированию апелляционного трибунала (позднее – Rota Romana). В папскую капеллу входили, главным образом, младшие клирики (преимущественно субдиаконы), впоследствии многие из них становились епископами и кардиналами. Литургические реформы папы Римского Иннокентия III (1198–1216 гг.) способствовали росту значения частных папских богослужений по сравнению со стациональными службами. К капелланы, до того игравшие заметную роль в «городской» литургии Римских пап, теперь всё больше совершали богослужения в капеллах. Не позднее 1278 г. возникла должность капеллана-кантора, по мнению исследователей, руководившего певцами. В 1334 г. папа Бенедикт XII учредил «внутреннюю капеллу» (capella intrinseca) из 12 капелланов (capellani capellae), которые должны были, в первую очередь, совершать богослужения, однако на практике исполняли также административные обязанности. Старая капелла стала называться «capella magna», а её члены – «capellani commensales». С XIII в. титул папского капеллана, по мнению исследователей, стали давать клирикам и как почётную награду. Почётные папские капелланы (capellani honoris) не имели определённых обязанностей, но пользовались рядом привилегий: в частности, они исключались из юрисдикции местного ординария. После Тридентского собора (1545–1563 гг.) оформилось разделение на тайных капелланов (cappellani secreti), служивших в личной канцелярии Римского папы и участвовавших в богослужениях в его личной капелле, и ординарных капелланов (cappellani communes). Титул ординарных капелланов был введён папой Римским Александром VII (1655–1667 гг.). Ординарные капелланы назначались пожизненно и сохраняли должность после смерти папы.