Один из ранних и наиболее известных исследователям примеров – рассуждение Платона в диалоге «Филеб»: «Что же касается строительного искусства, то, по-моему, оно пользуется многочисленными мерами и орудиями, которые сообщают ему большую точность и ставят его выше многих наук... Ибо оно применяет отвес, токарный резец, циркуль, плотничий шнур и хитро сделанный прибор – тиски». Ещё большей степенью абстрактности характеризуется употребление термина «канон» у Демокрита и Эпикура. Оба философа вынесли в заглавие своих произведений слово «канон» в значении «образец, критерий, мера», т.е. слово «канон» в этом контексте имеет значение «основа познания», следовательно, позволяет отличить истину от лжи. Скульптору Поликлету приписывали употребление термина «канон» в значении идеального соотношения всех пропорций человеческого тела, создание статуи с названием «канон» и написание книги с тем же названием. Пифагорейцы употребляли понятие «гармонический канон» в значении прибора для измерения звуковых интервалов по длине струны. Дионисий Галикарнасский использует понятие «канон» в значении «образец стиля, правильного языка» («лучший образец аттического языка»). У Еврипида понятие «канон» обозначает нормы социального поведения, которые каждый человек определяет для себя («пусть других своей не мерит мерой», букв. – «пусть будет благоразумным тот, кто оценивает всё лукавыми канонами разума»). Впоследствии этическое значение слова «канон» становится очень распространённым. Демосфен говорил о «пределах (осуществления) блага и канонах», Аристотель – о «каноне и мере» «истинного», Плутарх – о «канонах благоразумия и прочих добродетелей», Лукиан Самосатский – о необходимости «канона и гномона» для оценки моральных поступков. В эллинистический период термин «канон» стал также употребляться в значении «таблица, перечень», как математический, астрономический и историографический термин. Употребление слова «канон» в Новом Завете не имеет связи с Септуагинтой (LXX). В Новом Завете слово «канон» два раза употребляется в смысле «правила» христианской жизни: «Тем, которые поступают по сему правилу, мир им и милость, и Израилю Божью» (Гал. 6:16); «Впрочем, до чего мы достигли, так и должны мыслить и по тому правилу жить» (Флп. 3:16; выражение «и по тому правилу жить» отсутствует в Синайском, Александрийском и Ватиканском кодексах и ряде других древних рукописей и считается исследователями объясняющей припиской). В 2 Кор. 10:13, 15–16 слово «канон» имеет значение удела, подобающей сферы занятий: «...Не хвалиться... в чужом уделе» (2 Кор. 10:16).