В 435–438 гг. отряды гуннов воевали под командованием западноримского полководца Литория против восставших жителей Галлии багаудов и контролировавших юго-западную часть этой провинции вестготов, но в 439 г. были разбиты. В 437 г. гунны Аттилы разгромили бургундов (что нашло отражение в дошедшем до нас древнегерманском эпосе – «Песни о нибелунгах» и др.). Были подавлены и попытки проявления самостоятельности ряда народов в составе державы гуннов, в том числе пытавшихся наладить отношения с Константинополем акациров, живших к северо-востоку от Чёрного моря; во главе их был поставлен сын Аттилы. В 435 г. гунны заключили новый договор с Восточной Римской империей, увеличивший выплаты гуннам и обусловливавший выдачу «беглецов» (тех, кто не подчинились центральной власти гуннов), ещё более ужесточившийся в 443 г., после разрушительного похода гуннов в 441–442 гг. на Балканы. В 446 г. по договору с Аэцием гунны получили земли на реке Саве, в 447 г. возобновили наступление на Восточную Римскую империю, закончившееся миром 448 г. Около 450 г. гунны вмешивались в усобицы германского народа франков. В середине V в. сложилась огромная держава гуннов, простиравшаяся от Подунавья до Поволжья и Северного Кавказа, включавшая кроме гуннов аланов, группу германских племён, в том числе гепидов и предков будущих остготов, и многие другие народы. В разной степени зависимости от неё был и ряд народов лесной зоны Европы. Ставка Аттилы, с деревянным, украшенным резьбой дворцом и усадьбами приближённых, находилась на реке Тиса. Проблема общественной организации гуннов вызывает у исследователей споры: ряд из них отказывают гуннам в развитых социально-политических структурах и признают наличие у них лишь военизированных родовых отношений, позволявших племенной верхушке паразитировать на грабеже покорённых народов; другие признают развитость социальной и политической структур у гуннов под влиянием государств, с которыми они контактировали. Соответственно по-разному оценивается и роль гуннов в развитии народов Европы. Хотя гунны оставались кочевниками, «базы» их или подчинённых им объединений, где концентрировались ремесленники и другое обслуживающее население, выявлены на Дону, таковыми были, вероятно, и античные города на Дунае, Пантикапей (современный Керчь) в Крыму и др. Материальная культура собственно гуннов известна фрагментарно, с ней связывают литые котлы с грибовидными ручками, диадемы и некоторые другие украшения, золотые обкладки луков, деревянных скульптур и чаш, трёхлопастные ромбические черешковые наконечники стрел, бо́льшая же часть археологических находок, связываемых с кочевниками гуннского времени, имеет европейские истоки. В 450 гг. основной удар гуннов был сосредоточен против Западной Римской империи. Нападение на Галлию в 451 г. было отбито в «битве народов» на Каталаунских полях. В 452 г. гунны двинулись в Италию, разграбили Аквилею, Медиолан (современный Милан) и другие города, но повернули назад. По преданию, они не пошли на Рим, испугавшись возможной «Божьей кары». В 453 г. умер Аттила, после чего восстали подчинённые народы во главе с гепидами, разгромившими гуннов и оставшиеся верными им группировки на реке Недао (где погиб и преемник Аттилы – его старший сын Эллак). Остатки гуннов ушли в степи Нижнего Подунавья и Северного Причерноморья.