Была проведена административная реформа, пересмотрены принципы приёма на гражданскую и военную службу; отменена система продажи должностей; установлено тайное голосование на выборах в парламент; введено всеобщее начальное образование; легализованы профсоюзы; принят Закон «О земле», ограничивший права лендлордов в Ирландии. Колониальная политика была направлена на расширение сферы влияния Великобритании и предоставление переселенческим колониям большей самостоятельности, которая состояла в развитии форм самоуправления, расширении экономических связей между метрополией и доминионами на основе принципов фритреда: свободы торговли и невмешательства государства в частнопредпринимательскую деятельность. После отставки кабинета Уильям Гладстон снял с себя обязанности лидера Либеральной партии, полагая, что его политическая карьера завершена. Он хотел уделить больше внимания вопросам религиозной и духовной жизни. Усиление католицизма и нонконформизма, а также успехи естественных наук вызвали в обществе в 1860–1880 гг. новую волну интереса к религиозным проблемам. Уильям Гладстон полагал, что наступало решающее время борьбы «за умы» в вопросах веры. В середине 1870 гг. он опубликовал ряд работ в защиту принципов религиозной свободы, например, против Ватикана. Большую роль в эволюции его взглядов в сторону экуменизма сыграло так называемое дело Бредлоу – атеиста, избранного в 1880 г. в парламент, но не ставшего депутатом в связи с отказом произнести присягу, где говорилось о вере в Бога. Размышления о сложившейся ситуации подвели Уильяма Гладстона к мнению о возможности разделения церкви и государства, к толерантности в вопросах веры. В парламентской речи 1883 г. он говорил о необходимости разделения вопроса о религиозных различиях и вопроса о гражданских правах и власти. В 1880–1885 гг. второе правительство Уильяма Гладстона продолжило избирательные реформы (1884 и 1885 гг.), а также экспансионистскую политику своих предшественников-консерваторов, вмешавшись в египетский конфликт и подавив оппозиционные выступления в Ирландии. Одновременно Уильям Гладстон искал пути решения ирландской проблемы и провёл вторую земельную реформу (1881 г.). К 1886 г. он приходит к убеждению в необходимости дальнейшего изменения политики Англии в отношении Ирландии и в период третьего пребывания у власти предлагает ввести в ней самоуправление (гомруль). Закон о гомруле провалился, что и привело к отставке правительства. Разногласия по вопросу об ирландской политике вызвали раскол в лагере либералов и ослабили позиции Уильяма Гладстона. В 1892–1894 гг. ему удалось провести закон о гомруле через палату общин, однако палата лордов проголосовала против, и закон не вступил в силу.