Начиная с него, исследователи древнерусского искусства отмечали мастерство, с каким иконописцы строили свои композиции на плоскости, сохраняя при этом «малую глубину», которая означает, что художник не отказывается совершенно от передачи пространства, но как бы прижимает пространство к плоскости иконной доски, давая лишь намёки на пространственные планы. Здесь были открыты и спасены многие произведения древнерусского искусства. С 1924 г. и до конца 1940 гг. Грабарь вновь много занимается живописью и особенно увлекается портретом. Он изображает своих близких, пишет портреты учёных и музыкантов. Лучшими сам художник назвал «Портрет матери» (1924 г.), «Светлану» (1933 г.), «Портрет дочери на фоне зимнего пейзажа» (1934 г.), «Портрет сына» (1935 г.), «Портрет академика С.А. Чаплыгина» (1935 г.). Широко известны и два автопортрета художника – «Автопортрет с палитрой», 1934 г.; «Автопортрет в шубе», 1947 г. Обращается он и к тематической картине – «В.И. Ленин у прямого провода» (1933 г.), «Крестьяне-ходоки на приёме у В.И. Ленина» (1938 г.). Продолжает писать пейзажи, предпочитая по-прежнему снег, солнце и улыбку жизни: «Последний снег» (1931 г.), «Берёзовая аллея» (1940 г.), «Зимний пейзаж» (1954 г.), серия картин на тему «День инея». Игорь Эммануилович Грабарь работает в традициях русской реалистической живописи конца XIX в., оставаясь (так же как в других областях своей деятельности) хранителем русской культуры. Принципом творчества Грабаря был девиз: «Лучший отдых есть перемена работы». Живописец и график Сергей Васильевич Герасимов (1885–1964 гг.) писал о нём: «Если художник не писал картины, то преподавал, выступал, готовил выставки или занимался искусствоведческими исследованиями». Исследовательская и просветительская работа (помимо создания картин) занимала в жизни И.Э. Грабаря важную роль. Он много писал об искусстве в журналах «Мир искусства», «Весы», «Старые годы», «Аполлон», «Нива» и др. Его перу принадлежит текст в издании «Картины современных художников в красках», редактором которого он также состоял. Он был также редактором и крупнейшим сотрудником предпринятого Иосифом Николаевиичем Кнебелем (1854–1926 гг.) издания «История русского искусства», а также серии монографий «Русские художники». Смерть застала И.Э. Грабаря за работой над новым многотомным изданием «Истории русского искусства». Его могила находится на Новодевичьем кладбище Москвы. Он был ключевой фигурой художественной жизни Советской России. Дружил с женой Льва Троцкого Натальей Седовой, с которой познакомился во время совместной работы в музейном отделе Наркомпроса. В самом начале сталинских чисток И.Э. Грабарь ушёл со всех своих ответственных постов и возвратился к живописи, написал портрет девочки по имени Светлана, который вдруг стал невероятно популярен. Был консультантом Учёного совета по реставрационным работам в Троице-Сергиевой лавре, научным руководителем и главным архитектором которых был назначен Игнатий Викентьевич Трофимов (1906–2002 гг.). С 1944 г. – директор Института истории искусств АН СССР. В начале 1943 г. И.Э. Грабарь выдвинул идею компенсации потерь советских музеев за счёт конфискации произведений из музеев Германии и её союзников. Он возглавил Бюро экспертов, которое составляло списки лучших произведений из музеев Европы, готовил «трофейные бригады», отправлявшиеся на фронт, и принимал эшелоны с произведениями искусства. Примечательно, что в начале войны нацисты проводили конфискацию произведений завоёванных ими территорий в рамках проекта «Линц», и немалая часть была конфискована с территории СССР.