Они ведут к единой цели – восхвалению Творца вселенной и разъяснению красоты и осмысленности творения (в ряде списков тексту бестиария предшествуют миниатюры с изображением сотворения мира, животных и человека, а также рассказ о наречении Адамом имён животным). Символика бестиариев продолжает традиции «Физиолога», опираясь на библейский текст, активно разрабатывая метафорику Псалтири, притч и пророческих книг (животные и их свойства как символические образы Христа, Его Воскресения, Воплощения, Крещения и др.). В бестиариях усиливается морализаторский аспект (животные и их свойства как символические образы зла, грехов, разврата, губительных для человеческой души мирских благ). Дальнейшее развитие получает разработанный «Физиологом» принцип двойственности символических истолкований животных (змея как воплощение зла и как символ мудрости; сова как символ духовной слепоты и как воплощение духа созерцания и т.п.). Особенности поведения многих животных трактуются как приметы и предсказания. Дидактические и познавательные сказания бестиариев служили богатым материалом для составителей проповеднической и учительной литературы. На основе анонимных рукописей возникают бестиарии, авторство которых приписывалось Гуго Сен-Викторскому (XII в.), Петру из Бове (XIII в.). С XII в. в кругу англо-нормандской литературы возникают бестиарии в стихах (Филиппа Танского, между 1121 и 1135 гг.; клирика Гервасия, начало XIII в.; Гильома Нормандского (Леклерка), около 1210 г.). С XIII в. во Франции получает распространение новый тип бестиариев, так называемый «Бестиарий любви», в котором теологические и морализаторские уподобления уступают место светской куртуазной символике. В западноевропейской традиции жанр бестиариев, объединявший элементы литературы, науки, символики, морали, был популярен вплоть до XVII в. К XV–XVI вв. относятся печатные иллюстрированные издания бестиариев. В Новое время традиции изображения животных, восходящие к бестиариям, нашли отражение в низовых сферах культуры, народном искусстве, повлияли на развитие жанра басни.