Несмотря на то, что культура полинезийцев подобна культуре жителей Меланезии, уровень развития у народов Полинезии гораздо выше, чем у их соседей. Характерной особенностью этого было наличие сословно-кастового деления общества, включавшее в себя племенных вождей, родовую знать, полунезависимое население и рабов. Браки между членами различных каст запрещались.

Наиболее ярким показателем резкого социального расслоения у жителей Полинезии стал культ вождей. Их почитали как священных особ или полубогов. У коренного населения Новой Зеландии – маори – вожди выполняли функции верховных жрецов и проводили наиболее важные обряды. Место погребения вождя становилось святилищем и окружалось целой системой запретов – табу, или тапу. Противоположным понятием табу было ноа, или свобода от ограничений.

На островах Полинезии система табу часто играла роль политического орудия в руках вождей, которые могли наложить запрет (постоянный или временный) на что угодно; табуация заменяла собой практически все законодательство. Считалось также, что вожди были наделены самой сильной маной. Кроме того, у маори в Новой Зеландии бытовало мнение, что каждое племя имеет свою ману. Здесь широкое распространение получил каннибализм; победитель съедал тело убитого в войне врага, если тот занимал высокое положение, чтобы забрать себе его ману. Только рабы считались лишенными этой силы.

Хотя древние культы практически исчезли в Полинезии и Микронезии, они сохранились в Западной Меланезии и Австралии. Христианство, первоначально укрепившееся в Полинезии и Меланезии, создало возможность выработки оригинальных местных синкретических культов, например «культа грузовых кораблей», зародившегося после первого появления западных торговых судов в 1871 г. Верующие ожидают возвращения кораблей, груженых богатством, считая, что они уводятся в загробный мир умершими предками. Любопытно, что во время Второй мировой войны этот культ с появлением здесь американцев вспыхнул с новой силой.

О религиозных представлениях (анимистических по преимуществу) народов этого региона и сложных мифологических системах, по большей части утраченных к сегодняшнему дню, можно судить по произведениям искусства, ярчайшие образцы которого – это статуи божеств, маски, оружие, инструменты, оформление жилищ, пироги, украшения и ритуальная раскраска тела (татуировка). Искусство австралийских аборигенов относительно простое. Оно развивается в двух направлениях: наскальной живописи и живописи по коре и коже. Искусство же Меланезии, в особенности Новой Гвинеи, обладает гораздо большей впечатляющей силой, прежде всего из-за присутствия культа предков и связанного с ним мотива смерти. Наиболее сложное – искусство маори в Новой Зеландии, скульптура которых поражает бесконечными хитросплетениями, украшенными спиралями. Но искусство Океании, до сих пор отмеченное печатью таинственности, оказало заметное влияние на примитивизм в европейском искусстве – от Гогена до сюрреалистов.

Наиболее известны скульптурные колоссы, гиганты моаи, с огромными глазами из голубого коралла и радужной оболочкой из красного туфа, которые были вырезаны из вулканической породы. Эти колоссы с острова Пасхи, затерянного посреди Тихого океана, обнаруженного в день Пасхи 1772 г. (отсюда его название), не перестают привлекать к себе внимание и волновать воображение. На острове были обнаружены также каменные террасы, где было около 300 святилищ (аху), и изображения, на которых фигурировали образы человека-птицы, деревянные статуэтки предков, гравированные таблички. До сих пор идут споры о том, каково было предназначение этих предметов.