ВИШНУ – один из высших богов в индуизме, составляющий вместе с Брахмой и Шивой так называемую божественную триаду – тримурти. В индийской традиции имя Вишну толкуется как «проникающий во всё», «всеобъемлющий» (от корня «vi» – «входить, проникать»), существует мнение и о неиндоевропейском происхождении имени Вишну. В ранней ведийской литературе Вишну занимает сравнительно скромное место: он упомянут в нескольких гимнах «Ригведы» и лишь один гимн посвящён ему целиком. В гимнах прославляются три шага Вишну, которыми он измерил земные сферы. Уже в древнеиндийской традиции эти шаги были истолкованы как движение солнца: от восхода через зенит к закату или через три мира. С мотивом «трёх шагов» связаны постоянные эпитеты Вишну- Уругайя (Широкошагающий) и Тривикрама (Трижды шагнувший). В более поздних текстах этот мотив «трёх шагов» получает развитие в сюжете об одной из аватар: в облике карлика Ваманы Вишну приходит за милостыней к узурпировавшему все три мира царю демонов Бали; тот соглашается уступить карлику столько земли, сколько он сможет отмерить тремя шагами; тогда Вишну-Вамана обращается в великана и покрывает тремя шагами всё пространство. В Ведах Вишну часто выступает как младший партнёр Индры (отсюда имя Упендра – младший Индра) в мифе о борьбе против демона Вритры. Этот миф сохраняется и в более поздних мифологических сюжетах, но Вишну постепенно обретает главную роль (отсюда имя Атиндра – более великий, чем Индра). В брахманах круг мифов, связанных с Вишну, расширяется, Вишну совершает подвиги на благо угнетённых и притесняемых, к нему обращаются боги за помощью. В эпосе Вишну (либо его главные аватары – Кришна или Рама) становится центральным персонажем. Происходит постепенное отождествление целого ряда образов: Вишну и божества Нараяны, а также Вишну с Рамой, Кришной и другими антропоморфными и териоморфными персонажами, из которых складывается система аватар Вишну-Нараяны. Из 18 главных пуран шесть посвящены Вишну («Вишну-пурана», «Нарадия-пурана», «Бхагавата-пурана», «Гаруда-пурана», «Падма-пурана», «Вараха-пурана»), но и в остальных, формально посвящённых Брахме или Шиве, Вишну и его аватары занимают большое место. В пуранах разрабатывается концепция тримурти, согласно которой онтологически единые Брахма, Вишну и Шива имеют функции соответственно создателя, хранителя и разрушителя мироздания. Однако большинство вариантов этой концепции отводит Вишну-Нараяне высшее место в триаде, провозглашая его Абсолютом, источником, основой и сутью бытия.