В 1723 г. Константинопольский патриарх Иеремия прислал утвердительную грамоту, в которой извещал о признании Святейшего Синода своим «во Христе братом», имеющим власть «творити и совершати елико четыре Апостольские Святейшие Патриаршие Престолы». Аналогичные грамоты были получены и от других восточных патриархов. Таким образом, Святейший Правительствующий Синод был признан в качестве постоянного Собора, равного по власти патриархам и потому носящего титул Святейшего. В отличие от синода при восточных патриархах Святейший Правительствующий Синод не восполнял патриаршую власть, а заменял её, являясь как бы коллегиальным патриархом. Равным образом он заменял и поместный Собор как высший орган церковной власти. Первенствующий член Синода (в первые годы – президент), ничем не отличаясь по правам от других его членов, лишь символически представлял первого епископа. Не был Синод, состоявший из нескольких архиереев и пресвитеров, и полноценной заменой поместного Собора. Святейший Правительствующий Синод, как и Сенат, действовал от имени государя, получал от него к исполнению указы и повеления по церковным делам. Все постановления Святейшего Синода вплоть до 1917 г. выходили со штемпелем: «По указу Его Императорского Величества». В государственных бумагах церковная власть стала именоваться «Ведомство православного исповедания» наряду с другими ведомствами: военным, финансовым, судебным, внутренних дел. Синод представлял собой высшую административную и судебную инстанцию Русской церкви. С согласия императора ему принадлежало право открытия новых кафедр, избрания архиереев и поставления их на вдовствующие кафедры. Он осуществлял верховное наблюдение за исполнением церковных законов всеми членами церкви и за духовным просвещением народа. Синоду принадлежало право устанавливать новые праздники и обряды, канонизировать святых. Он издавал Священное Писание и богослужебные книги, а также подвергал верховной цензуре сочинения богословского, церковно-исторического и канонического содержания. Имел право ходатайствовать перед высочайшей властью о нуждах Русской церкви. Как высшая церковная судебная власть Синод являлся судом первой инстанции по обвинению епископов в антиканонических деяниях; представлял и апелляционную инстанцию по делам, решавшимся в епархиальных судах. Синоду принадлежало право выносить окончательные решения по большей части бракоразводных дел, а также по делам о снятии сана с духовных лиц и об анафематствовании мирян. Наконец, Синод служил органом канонического общения Русской церкви с автокефальными православными церквами, со Вселенским православием.