СВЯЩЕННОСЛУЖИТЕЛИ – общее наименование служителей в разных религиозных традициях, полномочных совершать священнодействия, наделённых для этого сакральным правом посредничества между верующими и божеством, приобретаемым в результате особых религиозных ритуалов. Например, для языческих священнослужителей (жрецов) или брахманов традиционного индийского общества таким ритуалом является обязательный обряд посвящения. У иудеев с древних времён священнослужителями (когены, левиты) могут быть только потомки первосвященника Аарона по отцовской линии, которые ведут службы, являются духовными наставниками народа, его судьями и учителями. В современном иудаизме священнослужители осуществляют три ритуала: выкуп мальчика-первенца на 31-й день от рождения (пидьон габен), честь получения первой алии к Торе и благословение общины по праздникам (биркат коганим). В христианстве для членов церковного клира роль посвящения играет рукоположение в одну из степеней священства – епископа, священника и диакона, которые дальше осуществляют богослужения и имеют непосредственное отношение к совершению таинств. Необходимость «священства», т.е. отправления культовых действий в целях почитания Бога через и в образе Иисуса Христа утверждается в Новом Завете. Согласно учению церкви, Христос первым обладал всей полнотой священства: Он передал его апостолам, послав им дар Духа Святого в Пятидесятницу (Мф. 28:18; Ин. 20:22). Иисус считается источником священства епископов и священников. Однако этот да Святого Духа Он ниспослал каждому верующему в таинстве крещения, поэтому сообщество христиан может рассматриваться в качестве «царственного священства, народа святого» (1 Петра 2:9). Существует единственное важное отличие между священством рядового христианина и иерея (клирика). Первое основано на таинствах начального посвящения (крещения и миропомазания), тогда как приобретение иерейского священства требует совершения иного таинства (таинства рукоположения), которое налагает на священнослужителя особые обязанности, в частности, даёт ему власть совершать таинства. Священство имеет трёхуровневую иерархию: диакон, пресвитер (иерей) и епископ (архиерей). Она установилась от начала церкви и сохраняется до наших дней. Во главе христианской общины стоит епископ, окружённый пресвитерами, т.е. священниками, а диаконы обслуживают нужды общины. В католичестве иерей, назначенный папой Римским для управления епархией (диоцезом), посвящается тремя своими «коллегами», должным образом поставленными. Его главная обязанность – обучение истинам веры и христианской морали. Облечённый всей полнотой священства, епископ несёт ответственность за распределение благодати священства и поставления иереев. Епископ является также первосвященником, священство пресвитера проистекает от него. Епископ как «наместник и посланник» Христа руководит отдельной церковью, диоцезом. Священство епископа также коллегиально, в той степени, в какой органическая связь соединяет каждого епископа со всеми епископами мира, объединёнными вокруг папы, наместника святого Петра. Пресвитер получает таинство священства (или рукоположение), обряд которого, в частности, включает наложение рук от епископа. Это таинство наделяет его властью совершать таинства причастия и отпущения грехов. Он участвует также «как сотрудник епископа в исполнении миссии, порученной Христом» (декрет второго Ватиканского собора «Presbyterorum ordinis»). В этом качестве он наделён правом проповеди и священнодействия. В отличие от восточных церквей, Римско-католическая церковь налагает на священников целибат (обет безбрачия), в знак того, что его жизнь безраздельно посвящена Христу. Первые диаконы избирались апостолами для помощи при проповеди и литургии и выполнения благотворительных обязанностей (Деян. 6:3–6). На Западе диаконат вскоре вышел из употребления; должность диакона перестала быть пожизненной и рассматривалась только как последний и краткий этап на пути к священству пресвитера (иерея). Чтобы восполнить недостаток в священниках, второй Ватиканский собор восстановил диаконат как постоянную должность. Поставление диаконов, которые должны быть женаты, предоставлено поместным церквам в зависимости от их потребностей. Миссия диакона исполняется в рамках «низовой церковной общины». В некоторых вероисповеданиях (например, в буддизме и исламе) священнослужители отсутствуют, т.к. эти конфессии не предполагают посредников в общении человека с Богом.