Одной из главных составляющих концепции Парсонса является так называемый инвариантный набор функциональных проблем: адаптации, целедостижения, интеграции, воспроизводства структуры и снятия напряжений, решение которых обеспечивается специализированными подсистемами. Так, внутри социальной системы функцию адаптации обеспечивает экономическая подсистема, функцию целедостижения – политическая подсистема, функцию интеграции – правовые институты и обычаи, функцию воспроизводства структуры – система верований, мораль и органы социализации (включая семью и институты образования). Его труды («Социальная система», «Структура социального действия» и др.) содержат анализ общетеоретических проблем и вопросов социологии религии. Институциональные комплексы, относящиеся к сочленению социальной системы с глубинными слоями личностных и культурной структур, имеют два полюса: применительно к личностям – систему родства, а по отношению к культурной легитимизации – религию, которая интерпретировалась Парсонсом в качестве «функциональной универсалии общества». Религия – это система верований, неэмпирическая и ценностная. Она отличается от науки – неэмпирической и неценностной, от идеологии – эмпирической и ценностной, от философии – неэмпирической и неценностной. Религиозные ценности, входящие в «систему поддержания образцов», носят «предельный» характер. Парсонс подчеркивал, что религия может как служить укреплению стабильности социальной системы, так и способствовать ее изменению. Он солидаризовался с М. Вебером, который показал значение великих религиозных движений и для дифференциации основных типов обществ, и для создания (через институциализацию ценностей, берущих начало в этих движениях) важного стимула к определенным видам изменения, что особенно наглядно проявилось в случае аскетического протестантизма, внесшего решающий вклад в развитие общества современного индустриального типа. Введенная Парсонсом система понятий оказала значительное влияние на американскую социологию, в том числе эмпирические исследования. Вместе с тем его теория подвергается критике со стороны эмпирически ориентированных или радикально мыслящих буржуазных социологов за ее интеллектуальную усложненность и консерватизм (Ч.Р. Миллс). Социологи-марксисты критикуют теорию Парсонса за формализм, внеисторичность, идеалистическую направленность, недооценку значения социальных конфликтов и противоречий, апологетические установки. Марксистская мысль, показывая несостоятельность притязаний структурного функционализма на роль всеобъемлющей социологической и антропологической теории, вместе с тем не отвергает правомерности системного подхода к анализу общественных явлений и процессов.