«О СВОБОДЕ СОВЕСТИ И О РЕЛИГИОЗНЫХ ОБЪЕДИНЕНИЯХ» – основной закон РФ в сфере конфессиональных отношений. Принят 26 сентября 1997 г., с внесёнными впоследствии изменениями действует по настоящее время. Необходимость его разработки была обусловлена несовершенством и несоответствием времени предшествующего закона – «О свободе вероисповеданий» от 25 октября 1990 г., принятого в самом начале переходного периода – обретения РФ государственного суверенитета и полной перестройки в стране социально-экономической и политической системы. В первой половине 1990 гг. уже вполне выявились недостатки прежнего религиозного законодательства: отсутствие чётко сформулированных признаков религиозного характера объединений, неопределённость во взаимосвязях центральных и местных религиозных организаций, неурегулированность многих сторон их деятельности, необеспеченность государственного контроля за соблюдением религиозного законодательства. Особую обеспокоенность общественности, прежде всего, верующих традиционных конфессий, вызывало то, что закон «О свободе вероисповедания» не регламентировал бурно развернувшуюся в России деятельность иностранных религиозных организаций и новых (часто деструктивных и тоталитарных) религиозных движений. Разработка нового закона о свободе совести была начата вскоре после принятия 12 декабря 1993 г. Конституции РФ и формирования современной структуры органов государственной власти. Для подготовки законопроекта при правительственной Комиссии по вопросам религиозных объединений, образованной в июле 1994 г., была создана рабочая группа во главе с заместителем руководителя аппарата Правительства РФ Андреем Евгеньевичем Себенцовым и председателем Комитета Государственной Думы по делам общественных и религиозных организаций Виктором Ильичом Зоркальцевым (фракция КПРФ). В деятельности рабочей группы участвовали представители правительства, депутатского корпуса и основных религиозных конфессий. В конце 1994 г. подготовленный законопроект был передан на рассмотрение Государственно-правового управления (ГПУ) Президента РФ. Одновременно проходило активное обсуждение проекта будущего закона в научных, общественных и религиозных объединениях. В январе 1995 г. Государственно-правовое управление возвратило законопроект в рабочую группу, дав заключение о необходимости привести его в соответствие с нормами международного права и принципами равенства религиозных объединений. С учётом замечаний законопроект был переработан и в июле 1995 г. внесён Правительством РФ в Государственную Думу и принят к рассмотрению как проект закона «О внесении изменений и дополнений в Закон РСФСР “О свободе вероисповеданий”». По мнению экспертов, в первоначальном виде законопроект действительно не имел принципиальных отличий от Закона 1990 г., представляя собой его структурно улучшенный вариант с добавлением разделов, исправлявших правовые пробелы прежнего закона. В Государственной Думе была создана согласительная комиссия для работы над правительственным законопроектом и проектами, предложенными депутатскими объединениями, однако в силу принципиальных разногласий по многим существенным вопросам прийти к компромиссному варианту не удалось.