Согласно Диодору, Визант как царь принимал у себя аргонавтов во время их плавания в Колхиду. Дионисий Византийский вообще считал Византа одним из участников похода аргонавтов. Рассказывали также, что в его правление византийцы одержали победу над фракийским царём Одрисом, который напал на город в отсутствие Византа. Фидалея и другие женщины из города забросали лагерь фракийцев ядовитыми змеями. Таким образом, в античной историографической традиции (Геродот, Страбон, Евсевий Кесарийский) основание города связывалось с пришельцами из Мегары, в то время как мифографы и авторы, воспринявшие их влияние (Исихий Милетский, Нонн Малала), стремились видеть в образе основателя Константинополя Византа героя автохтонного происхождения, даже фракийца, а не грека. В окрестностях Византия и Константинополя в древности и Средневековье были знамениты Дипионские скалы в наиболее узком месте пролива Боспор, близ позднейших турецких крепостей Румелихиссары и Анадолухиссары. Считалось, что здесь некогда находились блуждающие скалы Симплегады, преграждавшие аргонавтам вход в Понт Эвксинский. Благодаря своему выгодному географическому положению Византий быстро приобрёл большое значение в мире греческих полисов. Через город в течение многих столетий шёл практически весь поток торговли греков из региона Эгейского моря с Понтом Эвксинским. С севера через Византий ввозился хлеб, от импорта которого в V–IV вв. до н.э. зависела экономика большинства крупных греческих полисов, таких как Афины. По сведениям Демосфена, в IV в. до н.э. только из Боспорского царства в Грецию через Византий ежегодно вывозилось 670 тыс. медимнов хлеба (24 тыс. т). Существенную роль в транзитной торговле играл также ввоз рабов из Понта Эвксинского. Их постоянный приток был необходим для процветания греческих государств. В связи с этим основу процветания Византия в отличие от большинства других греческих полисов составлял торговый купеческий капитал, в то время как землевладение, развивавшееся в окрестностях города, никогда не играло существенной роли. В классическую эпоху Византий вошёл в число богатейших и наиболее влиятельных полисов греческого мира. В 513 г. до н.э. персидский царь Дарий предпринял поход против скифов, в ходе которого построил мост и переправился с войском через Боспор на Европейский континент и вскоре подчинил ряд греческих городов Фракии, в том числе Византий. Скорее всего, как полагают исследователи, установление персидского протектората не встретило сопротивления жителей. Однако уже к концу VI в. до н.э. местные греки начали поднимать восстания против персидских наместников, и их приходилось подавлять силой. Византий активно участвовал в этих событиях, а в 499 г. до н.э. поддержал антиперсидское Ионийское восстание. В результате поражения восставших в 494–493 гг. до н.э. персы вновь захватили и разрушили ряд городов на Геллеспонте, в том числе Перинф, Селимбрию и Византий. Часть жителей Византия успели покинуть город и переселились в Месембрию (ныне Несебыр, Болгария) на западном побережье Понта Эвксинского.