Впоследствии схожее представление об объективно-идеальном существовании и не зависящем от субъектов развёртывании научных теорий подробно разрабатывал философ науки Карл Поппер (1902–1994 гг.), предложивший концепцию существования особого «третьего мира» – мира объективного содержания мышления. В отличие от многих германских интеллектуалов Эрнст Кассирер сдержанно воспринял начало Первой мировой войны летом 1914 г., не присоединившись ни к лагерю патриотов-милитаристов (в который в течение некоторого времени входили Герман Коген и Пауль Наторп), ни к лагерю пацифистов. В его сочинениях и публичных выступлениях этого периода вообще не обнаруживается следов какого-либо интереса к связанной с войной тематике или попыток её философского осмысления. Эрнст Кассирер был освобождён от военной службы по состоянию здоровья, однако исполнял возлагавшиеся на него властями в разное время гражданские обязанности: преподавал в одной из берлинских гимназий, занимался чтением иностранных газет и составлением справок по их содержанию для служб военной пропаганды. Лишь в личных беседах он выражал своё негативное отношение к войне и уверенность в том, что её последствия для Германии и для всей Европы будут плачевными как в политическом, так и в духовно-культурном отношении. Желание найти причину и пути преодоления той разобщённости народов Европы, кульминацией которой стала война, подвигло Эрнста Кассирера к написанию культурологического сочинения «Свобода и форма: Исследования по духовной истории Германии» («Freiheit und Form: Studien zur deutschen Geistesgeschichte»), над которым он работал в 1914–1916 гг. Распространённым в немецкой литературе этого времени националистическим рассуждениям об «особом пути» Германии и «уникальности германского духа» Эрнст Кассирер противопоставил здесь концепцию единства духовной истории Европы, предприняв попытку продемонстрировать множество нитей, соединяющих духовную культуру немцев с культурами других европейских народов. Истоки единой европейской гуманитарной культуры Эрнст Кассирер находил в духовных процессах, связанных со сменой картины мира в период позднего Ренессанса и Реформации. По его словам, «эпоха Возрождения создала для европейских народов новое, преодолевающее все национальные границы единство, поскольку она задала им общее направление к свободному и мирскому идеалу образования (Bildungsideal)». На примерах деятельности и взглядов Мишеля Эйкема де Монтеня (1533–1592 гг.), Эразма Роттердамского (1469/1466/1467 – 1536 гг.), Мартина Лютера (1483–1546 гг.), Ульриха Цвингли (1484–1531 гг.) и других деятелей XVI в. Эрнст Кассирер стремился показать постепенную трансформацию человека Средневековья, подчинённого авторитету государства, общества и церкви, «католического», т.е. всецело общественного, в свободного и способного к самоопределению человека Нового времени. Если «освобождение жизни» связано с Ренессансом, то «освобождение разума» Эрнст Кассирер соотносит с фигурой Г.В. Лейбница, который, по его мнению, первым уверенно заявил об «основном чувстве нового мира»: о свойственном индивиду-монаде «пафосе чистого познания», об уверенности в безграничности познающей силы разума, «не признающего над собой никакого высшего судьи».