В 1959 г. по приглашению премьер-министра, лидера левого крыла индийского национально-освободительного движения Джавахарлала Неру М.Л. Кинг посетил Индию, где изучал деятельность Мохандаса Карамчанда Ганди, затем совершил поездку в Иерусалим и Каир. В 1960 г. семья Кингов переехала в Атланту. Движение за гражданские права набирало силу: продолжались марши протеста, экономические бойкоты, сидячие забастовки. М.Л. Кинг выступал на митингах, собраниях, съездах, читал лекции, собирал пожертвования и передавал их в различные фонды. В 1963 г. прошла кампания в Бирмингеме, сопровождавшаяся массовыми арестами. Находясь в заключении, М.Л. Кинг в «Письме из Бирмингемской тюрьмы» призвал американских священнослужителей с белым цветом кожи поддержать борьбу за равные права всех граждан США. Речь М.Л. Кинга «У меня есть мечта» («I have a dream»), произнесённая во время «марша на Вашингтон» в 1963 г. у мемориала Аврааму Линкольну, 16-му Президенту США, принесла ему мировую известность и считается образцом ораторского искусства. Написанная в жанре плачевных песней (ср. Иеремии плач), помимо отсылок к Ветхому Завету (например: Ис. 40:4–5; Ам. 5:24) она содержит аллюзии на Декларацию независимости США, Манифест об освобождении рабов и Конституцию США. В 1964 г. на встрече в Ватикане папа Павел VI подарил М.Л. Кингу серебряный медальон. В этом же году 10 декабря М.Л. Кинг получил Нобелевскую премию мира. Итогом деятельности движения за гражданские права в США стало принятие Закона о гражданских правах (1964 г.) и Закона о правах участия в голосовании (1965 г.). В 1966 г. М.Л. Кинг переехал в Чикаго, и положение афроамериканского гетто в этом городе стало центром его деятельности. Книга «Куда мы пойдём теперь?», в которой М.Л. Кинг изложил своё критическое отношение к войне во Вьетнаме, была опубликована в 1967 г. В марте 1968 г. М.Л. Кинг возглавил протестное движение в Мемфисе (штат Теннесси). 3 апреля, выступая перед манифестантами, М.Л. Кинг сказал: «Я не знаю, что теперь может случиться. Нам предстоит пережить несколько трудных дней. Но всё это для меня уже не имеет большого значения. Я побывал на самой вершине. И будь что будет. Как и всякому человеку, мне хотелось бы прожить долгую жизнь. Но сейчас я просто хочу исполнить волю Всевышнего, Который разрешил мне взойти на самую вершину горы. Я огляделся вокруг и увидел землю обетованную. Может быть, мне не суждено будет до неё дойти вместе с вами. Но я хочу, чтобы вы сегодня вечером узнали, что мы, как народ, обязательно доберёмся до этой земли. Поэтому сегодня вечером я счастлив. Меня ничто не тревожит. Я не боюсь никого. Мои глаза видели Господа во всей славе Его пришествия». Вскоре М.Л. Кинг был смертельно ранен снайпером. Похороны М.Л. Кинга состоялись 9 апреля в Атланте. С 1986 г. день памяти М.Л. Кинга (Martin Luther King Jr. Day) стал национальным праздником в стране и отмечается в третий понедельник января. В 2004 г. М.Л. Кинг был посмертно удостоен высшей награды США – Золотой медалью Конгресса.