И.Ф.Г. Гункель стремился показать, что многие христианские представления (в частности, христологические идеи) почерпнуты из восточных (не из эллинистических) религий через традицию иудаизма. Работая над первым издание RGG, И.Ф.Г. Гункель написал более 300 статей для этой энциклопедии и стал признанным лидером школы истории религий. В своих религиозно-исторических работах он выступал против пропагандируемого с 1902 г. Фридрихом Деличем панвавилонизма. Исходя из метода анализа традиции (Schöpfung und Chaos), И.Ф.Г. Гункель развивал в последующем метод анализа жанровых форм и придал новое направление литературной критике Ю. Велльгаузена, установил связь повествований Ветхого Завета с жанрами саги и легенды, мифа и сказки. Возникнув в устной форме, предания долгое время передавались изустно, тогда же из них сформировались циклы саг (Sagenkränze), которые позже составили основу письменных источников J (Яхвиста) и E (Элохиста). Метод анализа жанровых форм не исключал работы с источниками, но дополнял его анализом дописьменной стадии существования традиции. При исследовании псалмов (1926 г.) И.Ф.Г. Гункель показал, что они не представляют собой продукт индивидуального поэтического вдохновения, но отражают различные богослужебные традиции. При этом объектом исследования стали так называемые малые единства, т.е. отдельные тексты, по-видимому, независимо существовавшие в традиции до вхождения в источники (большие единства). Выявленные формальные и содержательные элементы, к числу которых относятся формулы, лексическое наполнение, композиционная структура, ритм, аллитерация, устойчивые эпитеты, позволяли давать жанровую характеристику текстам древнееврейской литературы. Анализ не ограничивался формально-литературной стороной, но для каждого из выделенных «малых единств» определялось «место в жизни» (Sitz im Leben), т.е. цели и условия их общественного применения и функционирования. И.Ф.Г. Гункель назвал этот методический подход исследованием жанров (Gattungsforschung). Он был популярен среди слушателей и учеников, многие из которых стали известными библеистами (в сфере Ветхого Завета – Альбрехт Альт, Мартин Нот, Герхард фон Рад; в сфере Нового Завета – Р. Бультман и М. Дибелиус). Только во второй половине XX в. произошло систематическое оформление метода И.Ф.Г. Гункеля, и уже вскоре метод анализа форм стал разрабатываться в лингвистике.