С девами связана практика так называемого духовного брака, т.е. совместного проживания дев с мужчинами-христианами, исключавшего при этом супружеские отношения. Отцы церкви начиная с середины III в. (Послание к Дионисию Римскому и Максиму Александрийскому епископов, собравшихся осудить ересь Павла Самосатского) неоднократно осуждали подобные обычаи как ведущие к соблазнам. Девы, жившие под одним кровом с мужчинами, назывались «virgines subintroductae», реже – «возлюбленные». Эта практика была запрещена правилом 19 Анкирского собора (314 г.). В IV в. эту практику также критиковали Афраат, Иероним Стридонский, отцы-каппадокийцы, Псевдо-Василий, но больше всех – Иоанн Златоуст. Наиболее характерным внешним атрибутом дев служил плат (покрывало) на голове, который считался «шлемом и щитом», защищающим от искушений. Если в Апостольском предании, где девы упоминаются среди церковных чинов (между чтецом и иподьяконом), говорится, что они не посвящаются через возложение рук, то уже в IV в. на Западе формируется velatio – особый чин посвящения дев через возложение плата им на голову и чтение молитв. Девы активно участвовали в литургической жизни церкви. В «Пастыре» Ерма говорится о девах, которые поют псалмы, водят хороводы и непрерывно молятся. В сирийском литургико-каноническом памятнике V в. «Завещание Господа нашего Иисуса Христа» девам предписывается участвовать в совершении всех суточных служб, установленных для клириков. Особый чин молитвы для дев указывается в послании «О девстве», приписываемом Афанасию. Однако на Востоке уже со второй половины IV в. чин дев начинает вытесняться женским монашеством. Тем не менее, о сохранении чина дев в конце IV – начале V вв. свидетельствуют многочисленные произведения св. отцов: сирийское «Послание к девам», сохранившееся под именем Афанасия Александрийского, Послание Иеронима Стридонского к Евстохии, трактаты Василия Анкирского, Григория Нисского, Иоанна Златоуста и др.; после V в. девы как особый чин на Востоке не упоминаются (по мнению исследователей, часть их функций была воспринята дьякониссами). На Западе чин посвящения дев сохранялся в литургических книгах вплоть до XIII в., а затем был возрождён в 1970 г. в результате реформ, санкционированных вторым Ватиканским собором.