В XVIII – начале XIX века культура понималась, прежде всего, как духовная сторона деятельности человека. Считалось, что в культурных ценностях не должно преобладать материальное, количественное начало. Культура неразрывно связывалась со свободой духа и совершенствованием сознания. У Гегеля получила воплощение господствовавшая в то время в западноевропейской культуре идея мощи человеческого разума. По его мнению, человеческий разум не только познает мир, но и преобразует его. Человек приобщается к культуре через материальные ценности, усваивая при этом уникальные сокровища культуры.

Следующий шаг делает гуманитарная мысль второй половины XIX в.: два ее доминирующих направления (каждое по-своему) создавали теоретические образы культуры. Позитивизм вырабатывал установку на отказ от метафизики в пользу эмпирического исследования конкретных феноменов и их каузальных (т.е. причинных) связей. Философия жизни ориентировала на понимающее вживание в неповторимые единичные явления. Оба направления тяготели к упрощающему редуктивизму (от лат. reduction – сведение, возвращение к прежнему состоянию), но все же их усилиями культура была осмыслена как возможный предмет научного исследования. Появление в 1918 г. книги Шпенглера «Закат Европы» можно рассматривать как завершение этого процесса и рождение культурологии как гуманитарной дисциплины. Согласно Шпенглеру, культура имеет больше духовное начало, чем материальное, т.е. каждая культура обладает некой душой. Он привел пример восьми типов культур и пришел к выводу, что в то время, когда душа культуры осуществляет, реализует все свои возможности, культура умирает. Последней стадией существования культуры является цивилизация, т.е. время, когда человечество достигло полного материального комфорта, а для дальнейшего развития и совершенствования культуры возможностей и времени не остается, тогда у человечества постепенно исчерпываются духовные способности и потребности в духовности. Победа техники над духовностью ведет к гибели культуры.

XX век дает большой спектр представлений о культуре: свою версию имеют такие авторитетные направления мысли, как феноменология, психоанализ, герменевтика, структурализм и др. Тем не менее, в устоявшейся на Западе системе наук у относительно нового понятия «культура» нет ни определенного места, ни общепризнанного статуса. Задачу изучения культуры обычно делят между собой этнография, культурная антропология, социология и философия. В марксистских теориях предметом культурологии была культура, связанная, прежде всего, с практической деятельностью человека. Предметом культуры являлся непосредственно сам человек как производитель культуры и ее порождение. В России, несмотря на официальный статус культурологии, остаются нерешенными проблемы ее размежевания с другими гуманитарными и социальными науками.

Итак, культура носит универсальный характер. Ее универсальность и многокачественность выражаются в том, что, будучи единой по своей сущности, она возникает и функционирует в обществе в самых различных модификациях. В каждой из этих модификаций рельефно раскрывается какая-то одна грань, один аспект культуры. Эти общие модификации можно рассматривать как слои культуры.