Понятие культуры относится к категориям, которые употребляются в совершенно различных сферах жизни и познания, его используют при описании исторических эпох, например: культура первобытного общества, средневековая культура и т.д. Оно неразрывно связано и с историческими памятниками, и со всеми материальными ценностями, дошедшими до нас из прошлого. Употребляется и при характеристике народов, обществ, например, восточная культура, европейская культура, славянская культура, африканская культура и т.д. Употребляют понятие культуры и при характеристике определенных сфер человеческой деятельности, например: физическая культура, культура деловых отношений, художественная культура, музыкальная культура и т.д.

Однако культура не всегда была предметом размышления (например, в архаических цивилизациях), хотя бы потому, что она была полностью включена в религиозный культ или существовала как данность в традиции. Что-то должно было измениться в сознании людей, чтобы заставить их рационально выразить то, что раньше не требовалось. Выяснить это помогает история культуры. Считается общепризнанным, что первым отчетливо выраженным актом осознания культуры в рациональном мышлении была философия ранних греческих софистов, которые противопоставили мир человеческих творений и отношений – миру природы. Этим была намечена не только граница между гуманитарным и естественнонаучным знанием, но и специфика культуры как особого типа реальности. Однако философы античности были нацелены главным образом на толкование природы как естественной и всеохватывающей реальности, и субъективный аспект культурного творчества рассматривался ими как то, что надо изживать в пользу объективно верного «подражания» природным образцам (как бы при этом ни понималась сама природа).

Как самостоятельное понятие «культура» появилась в трудах немецкого ученого и юриста Самуэля Пуфендорфа (XVII в.). Смысл, вложенный им в это понятие, живет и сегодня. Культура, по его мнению, есть что-то внеприродное, неестественное, связанное с нравственностью, образованностью, душевностью и просвещенностью человека, связанное с воздействием человека на природу. Слово «культура» современный человек употребляет, как правило, по отношению к творчеству, духовности, материальным ценностям, имеющим некий художественный смысл, т.е. ко всему, что имеет духовное начало и было создано человеком.

Понятие «культура» применяется для более точного определения исторических эпох, а в настоящее время его широко применяют и к определению всевозможных сфер деятельности человека. Так, например, говорят «культура труда», «культура воспитания», «культура общения» и т.д.

Античность знала понятия, близкие к нашему понятию «культура»: таковы греческая «пайдейа» и римская «гуманитас», общий смысл которых – воспитание и образование, делающие из природного человека достойного гражданина. Было и понятие «мусейа», которое обозначало область духовных достижений образованного человека. Но все эти понятия по сути дела обозначали совокупность общезначимых ценностей. Достаточно было общего учения о природе и бытии, чтобы понять их смысл. К тому же древние не видели здесь специфического предмета науки: «мусическое» отличает свободного и образованного грека от варвара, но само оно не наука, и в нем нет особых законов его собственного бытия. Средние века не меняют эту установку, потому что система образования тогда в основном была заимствована из античности.