Единые принципы поведения предполагают и одинаковые представления о сверхъестественном, которые и составляют вероучение. В основу вероучения заложено понятие о священном, чему необходимо поклоняться из-за почтения, или же из-за страха наказания за непочтение. Понятие «священное» включает в себя символы, реликвии, храмы; положения вероучения – это святые истины; служители культа, совершающие религиозные обряды, – это священнослужители, священники. Наиболее отличившиеся приверженцы причисляются к лику святых. Священность, святость – это понятие, которое относится к вещам возвышенным, исключительно значимым и важным, необычайно почитаемым. Поругание святынь – святотатство – люди считают ужасным грехом, недопустимым проявлением безнравственности. Понятие «святое» – синоним понятия «сакральное». Лишение чего-то святости называется десакрализацией. Часто это называют еще профанацией, хотя профанация – это не лишение чего-то святости, а сведение представлений о сверхъестественном до уровня обыденного сознания.

Однако отождествление «религиозного» и «святого» («сакрального») чрезвычайно затрудняет критическое обсуждение вопросов религии. Недаром американцы говорят, что в гостях не следует беседовать о религии: какое-нибудь случайное высказывание может быть сочтено за оскорбление святыни. Понятие о возвышенном всегда связано с понятием о духовном, которое, в свою очередь, связано с понятием «дух», являющееся основополагающим во всех религиях, хотя и по-разному трактующееся. Все существующее множество определений понятия «религия» сводится к тому, что признается нечто сверхъестественное в человеке или вне его, которое является деятельностным, активным началом жизни.

Слово «священное» шире понятия «божественное» и объясняет возможность религии без бога. Так, для буддизма, как и для джайнизма, не столь важно, есть боги или нет. Но так как священным может быть все, то понятие религии, расплываясь, может дойти до понимания, которое дал религии французский исследователь христианства Э. Ренан (1823–1892): «Человек, всерьез относящийся к жизни и использующий свою деятельность на достижение какой-либо благородной цели, – это человек религиозный; человек легкомысленный, поверхностный, не обладающий высокой нравственностью, – неверующий». Но это уже будет отождествление религии с моралью и даже с духовной культурой в целом. Французский социолог Э. Дюркгейм (1858–1917) считал отличительной чертой религиозного мышления разделение всех явлений на два противоположных класса: светское и священное (священным может быть любая вещь – утес, дерево, родник и т.д.). При этом каждая группа священных вещей или даже каждая сколько-нибудь значительная священная вещь образуют организующий центр, к которому тяготеет какая-то группа верований и обрядов, священный культ. Он утверждал, что если к анимизму (вера в духов), аниматизму (вера в существование сверхъестественной силы) и прамонотеизму (концепция, утверждающая единобожие в качестве начальной ступени истории религиозного развития) прибавить тотемы (вера в существование мистической связи между людьми и определенным видом животных или растений) и фетиши (от порт. feitiqo – амулет, магическая вещь), то все эти пять оснований религии можно свести к одному понятию – священного.