Почему же люди, сочиняя мифы, верят в истинность своих вымыслов? Да потому что они, по их представлениям, ничего не «сочиняют». В их сказаниях и легендах мир предстает таким, каким он для них существует. Они не только рассказывают мифы – они живут в том мире, который описывается их мифами. Например, в «Илиаде» Гомера рассказывается о том, как боги направляют руки и ноги героев во время битвы. Но герои действительно так чувствовали. Их восприятие мира было совсем не таким, как наше. Мифы – не случайные плоды досужей фантазии, они не возникают «ни с того ни с сего». В них так или иначе выражается имеющийся опыт жизни и деятельности. Живя в мире мифов, люди существуют и действуют в реальном мире – по крайней мере, пока между тем, что говорится в мифах, и тем, что происходит в их жизни, не обнаружатся существенные расхождения.

Для древних людей их мифы были очевидной и не нуждающейся ни в каких доказательствах достоверностью. Их мир был устроен иначе, наполнен вещами и процессами, которых в нашем мире нет, населен существами, способными существовать, по нашим понятиям, только в воображении. Мы можем составить лишь некоторое представление об этом мире, опираясь на следы первобытной мифологии в фольклоре современных народов, не забывая о том, что между мифами разных народов существуют значительное тематическое сходство и очень различные формы выражения. В различных вариациях они повествуют об одном и том же: о происхождении и устройстве мироздания, небесных тел, земли, растений, животных, человека и его образа жизни – охоты, земледелия, ремесел, обрядов и ритуалов. В них неизменно так или иначе присутствуют фантастические описания богов, необычайных животных, загробного царства и пр.

Мир, отраженный в мифах, предстает загадочным и непонятным. В них почти нет сведений о конкретных механизмах происходящих в мире процессов. Но древние люди не стремились анализировать эти «механизмы», принимая как данность проявления их действий. Поэтому, с другой стороны, мир для древних людей был ясным и понятным, а наглядность рассказа обеспечивала его убедительность.

С точки зрения нашего рационального сознания, содержание мифов может вызывать недоумения, потому что нас интересуют, прежде всего, причинно-следственные связи, которые древних не очень волновали. Там, где нестыковка становится очевидной даже для них, появляются образы духов, управляющих различными явлениями и процессами. Это – их прерогатива. Наиболее могущественные духи со временем становятся богами, которым люди поклоняются. Духи и боги в чем-то похожи на людей, но не обязательно существуют лишь в человеческом облике. В мифах разумными существами могут оказаться животные, растения и вообще любые вещи и явления природы – камни, реки, ветер, время дня и года, Солнце, Луна, звезды. Как с невидимыми духами, так и одушевленными предметами люди общаются: просят о помощи, хвалят, ругают, наказывают, награждают жертвоприношениями. Все, что происходит в природе, сходно с человеческими делами, поэтому взаимопонимание возможно по определению.

С течением времени число мифов растет, охватывая все больший круг природных явлений и человеческих дел. Увеличивается и количество обрядов, и магических действий, которые люди совершают, вступая в общение с богами и природными силами. Мифы соединяются в большие мифологические системы, получивших не совсем правомерное название «языческие религии»; они представляют собой более или менее целостное мировоззрение, в рамках которого люди описывали и объясняли окружающую действительность и свое место в ней. Языческие религии хоть и признают наличие большого числа богов, но все они построены по иерархическому принципу, т.е. главному богу подчиняются все остальные. Это является отражением иерархической структуры любого общества. Однако не исключено, что представление об иерархической структуре мира богов, напротив, формировало иерархию самого социума.