Происхождение шумеров по сей день остается загадкой для ученых, поскольку их язык не имеет никаких родственных ветвей среди известных языков Древнего и нового мира. Скорее всего, они не были коренными жителями Двуречья и переселились на эту территорию в начале или в середине IV тысячелетия до н.э. Одни историки считают их прародиной Индию, другие – Кавказ или Среднюю Азию.

Переселившись в Междуречье, колонисты-шумеры оказались в условиях, почти невыносимых для жизни людей. Не было земель, удобных для земледелия, а речные разливы нередко сопровождались разрушительными наводнениями. Потребовалось несколько столетий труда, чтобы превратить эти заболоченные или пустынные места в цветущий оазис. Для этого была сооружена гигантская сеть каналов и арыков, которые и собирали воду, осушая топи, и орошали сухую степь.

В отличие от Египта, у шумеров так и не сложилась централизованная деспотическая держава; каждый город с окружающей его маленькой областью был фактически независимым. Их общественный строй, по сравнению с современным им египетским, был более патриархальным и демократичным. Во многих городах существовали советы старейшин и даже собрания «граждан города», с которыми правитель должен был обсуждать все принимаемые решения. Правители эти были двух категорий: в больших городах, вроде Киша и Уммы, всеми делами распоряжались цари (лугали), в других власть принадлежала первосвященникам (энси), соединявшим духовные и светские полномочия. Хотя каждый город имел собственных местных богов, свои циклы мифов и свои жреческие традиции, существовал и общепринятый пантеон, объединявший наиболее значимых и чтимых богов. Единство страны опиралось преимущественно на единство веры. Древний Ниппур (город жрецов и обитель богов) являлся символом этого единства. Был ли общественный строй шумеров результатом их религиозных воззрений, или, наоборот, религиозные воззрения были результатом их социальных отношений? Этот вопрос остается открытым.

Во второй половине III тысячелетия до н.э. начинается упадок шумерских городов-государств из-за постоянной междоусобной борьбы и нападений кочевых семитских племен кутиев с севера и эламитов с востока. Северными соседями шумеров с древних пор были семиты-аккадцы. Являясь пастухами-кочевниками, они заселили северную часть Междуречья на несколько веков позже шумеров и находились под их сильным культурным влиянием. Около 2300 г. до н.э. аккадский царь Саргон I Древний (Шаррумкен) основал город-государство Аккад, который распространил свою власть вплоть до Сирии и Анатолии. Аккадцы первыми в мире создали постоянную армию, вооруженную не только секирами и копьями, но и луками со стрелами. Воспользовавшись слабостью Шумера, Саргон совершил успешный поход в Нижнее Двуречье и объединил под своей властью всю страну. После этого оба этноса стали быстро смешиваться между собой и к началу II тысячелетия до н.э. фактически объединились. При этом семитский аккадский язык совершенно вытеснил из бытового общения шумерский, на несколько веков стал даже языком международным. Однако аккадцы, в свою очередь, целиком восприняли высокую культуру покоренных ими шумеров, стали пользоваться их клинописью и строили свои храмы по их образцам. Они целиком переняли религию и мифологию шумеров, причем настолько полно, что до сих пор на территории Двуречья не обнаружено ни одного раннего, чисто семитского культа. Все известные нам аккадские боги – шумерского происхождения, или с давних пор они были отождествлены с шумерскими; аккадцы только изменили их имена, приспособив к своему языку.