По толкованию современных учёных, Геракл – любимый герой дорийцев, был древним богом солнца, но для греков он был идеалом величайшей физической мощи, соединённой с нравственными качествами. Героем Аттики был Тесей, сын царя Эгея, освободивший страну от страшной дани критскому царю Миносу, которая состояла из молодых людей и девушек. Их посылали в определённые сроки на Крит, где их пожирало чудовище Минотавр (согласно исследователям, на Крите, в царском дворце, действительно процветало людоедство, символом которого был Минотавр). Согласно легенде, царский сын отправился с обречёнными на смерть юношами и убил чудовище. Он вернулся он на родину с торжеством, но кормчий забыл заменить чёрный парус белым, как было условлено в случае счастливого возвращения Тесея, и старый Эгей, ждавший корабль на берегу, посчитал, что его сын погиб, бросился в море, которое будто бы от этого и получило своё название. Такие единичные герои иногда соединялись для общих предприятий, воспевавшихся потом рапсодами. Таково было и предание о походе аргонавтов, в котором под предводительством фессалийского героя Ясона участвовали Геракл, Тесей и ещё несколько героев. Целью похода на корабле Арго было золотое руно, шкура чудесного барана, находившаяся в Колхиде (Кавказ). Исследователи полагают, что золотое руно было не просто вымыслом, а отражало реальный способ добычи золота в горных реках Кавказа. Но наиболее знаменитыми поэтическими сказаниями, получившими вполне национальное значение у греков, были предания о троянской войне и возвращении её героев на родину – так называемый гомеровский цикл. Греки верили, что когда-то жил слепой певец Гомер, и приписывали ему две большие поэмы – «Илиаду» и «Одиссею». Когда эти поэмы прославились на весь греческий мир, семь городов стали спорить о чести считаться родиной Гомера. Исследователи считают, что если и существовал поэт, носивший это имя, то, во всяком случае, «Илиада» и «Одиссея» были произведениями многих рапсодов, которые странствовали из города в город, постепенно слагая свои эпические песни о героях троянской войны, и лишь позднее они были соединены в две большие поэмы. Событием, о котором повествуют гомерические поэмы, была война греков («ахейцев») с троянцами. Город Троя (иначе – Илион) находился на северо-западном берегу Азии, южнее Геллеспонта. Согласно преданию, греки осаждали этот город десять лет (в 1194–1184 гг. до н.э.) и потом разрушили, после чего лишь с большими приключениями вернулись домой. Исследователям с точностью не известно, что в предании о троянской войне можно считать историческим фактом, что вымыслом. Но для греков эта война была первым крупным событием в их истории, от которого идёт водораздел между их доисторическими временем и собственно историей. Согласно сказанию, греки, предпринимая поход, хотели отомстить троянцам за то, что один из сыновей их царя Приама (Парис) похитил жену спартанского царя Менелая, Елену. Главным вождём греков в этом походе был аргосский царь Агамемнон, с которым пошли другие цари и герои: старый Нестор из Пилоса, хитроумный Одиссей с острова Итаки (на Ионическом море) и др. Главный герой в этой войне – фессалийский царь Ахилл, гневом которого начинается «Илиада» («Гнев, о богиня, воспой Ахиллесу, Пелееву сыну…»). Ахилл рассердился на то, что Агамемнон отнял у него одну пленницу, и отказался от участия в войне. Это было крайне невыгодно для греков, потому что лишь один Ахилл мог померяться силой с сыном троянского царя Гектором. Однако когда Гектор убил друга Ахилла Патрокла, Ахилл ринулся в бой и сам сразил Гектора. Эти битвы под стенами Трои и описывает «Илиада». В события вмешиваются и богов, которые также разделились на два лагеря и приняли живое участие в борьбе смертных. В результате Ахилл, лишившийся поддержки богов, был убит стрелой Париса. Предметом содержания другой поэмы были странствования и приключения Одиссея, взявшего Трою при помощи огромного деревянного коня, в котором были спрятаны воины, а также его возвращение на родину. За вымыслом есть и вполне реальные исторические события: к середине II тыс. до н.э. у ахейцев, заселивших Элладу ещё в конце III тыс. до н.э., формируется общество с надобщинной администрацией, которое состояло из родов-кланов, ведущих своё существование от одного предка. Кланы являлись экономической, семейной, религиозной и ранней политической общностью. Руководил кланом вождь (басилей – в дальнейшем это название сохранится в Византии, где царей также называли «басилевсами»). Вождь одновременно был и жрецом. В отношении членов клана он обладал практически неограниченной властью. Объединением кланов руководил совет вождей, который делил власть с народным собранием. Троянская война в XIII в. до н.э. стала исторической кульминацией стремления ахейских племён к объединению (видимо, она же стала и причиной последующего упадка обществ ахейцев).