Вопреки широко распространенному мнению, отнюдь не все первобытные люди жили в пещерах: на стоянке Олдовай (Танзания) найдены каменные основания жилищ, построенных Homo sapiens, а в Терра Амата, на стоянке, обнаруженной рядом с Ниццей, где жили Homo erectus (Человек прямоходящий) – остатки хижин. Однако периоды похолодания, связанные с наступлением ледника, способствовали тому, что люди начали собираться в пещерах, где им, сгрудившимся у очага, было легче спрятаться от холода и диких зверей. Хотя очаги в пещерах неандертальцев, таких как Тотавель, позволяют заключить, что уже тогда существовали предпосылки общественной жизни (очаг, выложенный камнями, несколько погребений), настоящая культура появилась только с появлением Homo sapiens, т.е. 100–50 тысяч лет назад.

Очаги, устроенные на некоторых стоянках (Кроманьон, пещера Коскер, Гримальди), указывают, что там обитали в течение очень длительного времени. Многие пещеры служили одновременно и жилищем, и местом погребения: покойников, которых часто снабжали украшениями, как правило, закапывали в глубине пещеры. Утварь, особенно богатая, включала орудия – сначала каменные, а затем из кости – женские статуэтки (так называемые венеры), возможно, связанные с ритуалами плодородия, некоторые музыкальные инструменты: костяные свистки или свирели. Изобретение иголки с ушком датируется солютрейским периодом (культура верхнего палеолита – около 19 000–16 000 лет назад, от Солютре, департамент Сона и Луара), и это было важным этапом в предыстории техники. Равным образом это изобретение упростило изготовление одежды, что, в свою очередь, позволило человеку приспособиться к переменам климата.

Важнейшей частью в анализе культуры древних людей являются сохранившиеся памятники искусства. Оно вошло в историю под названием палеолитическое искусство. Палеолит означает буквально «древний камень». Лучшей характеристикой пещерной цивилизации было чрезвычайно высокое развитие живописи. Стены гротов и пещер использовались для рисунков, графики, скульптурных барельефов. Здесь можно обнаружить изображения бизонов, лошадей, медведей, быков, баранов, мамонтов, а среди птиц преимущественно сов. Есть изображения человека, причем особенно часто отпечатки кистей рук, а также абстрактные «знаки», смысл которых не поддается расшифровке, но которые, возможно, свидетельствуют о зарождении письменности. Наскальные рисунки чаще встречаются в глубине пещеры. На них изображены почти исключительно животные. По видам животных можно датировать росписи, относя их к периодам изменения климата. Животные написаны в удивительно реалистической манере; люди, напротив, изображаются крайне схематично. Со временем реализм палеолитического искусства усиливается, свидетельства тому – росписи пещер Ласко (Франция, Дордонь) и Альтамиры (Испания), относящиеся к периоду 15 000–13 000 лет до н.э. Открытие росписей в пещере Коскер, близ Марселя, и пещере Шове в департаменте Ардеш позволили отодвинуть дату зарождения настенной росписи до 29 тысяч лет до н.э.