Первобытная религия установила греческую и римскую семью, она же учредила брак и власть отца, обозначила степени родства и освятила право собственности и наследования. Та же самая религия установила более крупную ассоциацию – общину, из которой вытекают все учреждения точно так же, как и все частное право древних. От религиозной общины получила свое руководящее начало гражданская община, свои нормы, свои обычаи, свое управление. На раннем этапе греческой и римской истории доминировала именно семейная домашняя религия.

Античная религия представляла собой многоуровневую динамичную систему, в которой доминирующее значение имела домашняя религия, выросшая из культа обожествления культа предков – покровителей рода и семьи. В Греции это были маны, в Риме – гении, лары и пенаты. Святилищами были родовой домашний очаг и родовая усыпальница – так сказать «второе жилище семьи». Более высокий уровень составляли божества Олимпа и Капитолия, первоначально служившие олицетворением природных стихий. В Древнем Риме широкое распространение получило также обожествление абстрактных идей и понятий, лишенных человеческих черт. Были боги на все возможные случаи жизни, своих богов имели все части дома. И хотя все они имели имена, но были безличными, и римляне называли их просто нумина, т.е. «силы». Отсюда термин – «нуминозное», т.е. сверхъестественное.

То, что соединяло членов древней семьи, было более могущественным, чем чувство, рождение, смерть или физическая сила. Это была религия очага и предков, которая делала семью единым телом и в этой жизни, и в будущей, т.е. загробной. Древняя семья была обществом более религиозного характера, чем естественного, где женщина причислялась к семье лишь постольку, поскольку священный обряд брака посвящал ее в культ, и где сын переставал считаться членом семьи, если он отказывался от культа. Наоборот, усыновленный делался истинным сыном, потому что не узы крови связывали его с усыновившей его семьей, а общность культа. Древнеримская семья составляла довольно многочисленную группу лиц, включая помимо кровных родственников усыновленных, а также клиентов и домашних рабов. Клиентом считался тот, кто находился под покровительством своего патрона, т.е. главы семьи. Все члены семьи мужского пола, будучи приобщенными к семейному и родовому культу, получали кроме личного имени еще и родовое и семейное (т.е. фамильное). Женщины семьи не считались религиозно полноправными, а потому не получали ни личных, ни фамильных имен, сохраняя лишь родовое имя. В частности, все женщины, восходящие к роду Юлиев, носили имя Юлия. Усыновленные были обязаны взять полное имя усыновителя, к которому лишь впоследствии присоединяли свое личное имя.

Именно из семейной религии берут свое начало такие институты античного частного права, как брак, право частной собственности и неограниченная власть отца, которые стали позже неотъемлемой частью общественного устройства и были на века закреплены древним законодательством. На религиозных основаниях строились принципы и характер отцовской власти в семье, вытекавшие из религиозных прав отца как главы семейного культа – господина очага. Римское наименование главы семьи (pater familias) совершенно не было связано с идеей кровного родства, а применялось к человеку, имевшему власть над семьей и имуществом вследствие выполнения определенных обязанностей по поддержанию семейной религии. Отсюда – практически неограниченная власть отца над всеми остальными членами семьи, которая, однако, не была силой произвола, потому что возлагала на главу семьи столько же обязанностей, сколько и прав.