Вскоре после кончины императора Феофила (в 842 г.) Мефодий постригся в монахи в одном из малоазийских монастырей, расположенных на горе Олимп (в Ликии). Биограф не указывает причины, из-за которой Мефодий принял монашество. Через несколько лет к его подвигам присоединился младший брат Константин, который еще в 15-летнем возрасте был приглашен в качестве наставника к шестилетнему императору Византии Михаилу III. Одновременно он продолжал обучение, в том числе у таких богословов, как Лев Философ и будущий патриарх Фотий; преподавал в Магниурской высшей школе. В 851 г. Константин был отправлен в Багдад для дискуссий о вере, где, говорят, побеждал во всех диспутах арабских мудрецов.

В середине 50-х гг. IX в. патриарх Игнатий отправил Константина проповедовать христианскую веру хазарам. По другим версиям, к хазарам его отправил не патриарх, а его воспитанник император Михаил III, что более вероятно. Хазары в середине VII в. образовали государство – Хазарский каганат, который просуществовал до конца X в. Хазары – кавказское племя, жившее на территории нынешнего Дагестана и воевавшее со степняками – буртасами и булгарами.

В Хазарском каганате значительную часть населения составляли евреи. Во II в. персы радушно приняли их на свою территорию как врагов Рима после Иудейских войн. В V–VI вв. в каганате возникли распри, в результате часть евреев убежали в Византию. Однако из Византии они были вскоре также изгнаны, поскольку при агрессии арабов тайно договаривались с захватчиками о торговле невольниками-греками. Эти изгнанники нашли себе место в предгорьях Кавказа, где и объединились с тюрко-хазарами. Используя свою грамотность и представления о государственном строительстве, евреи занимались образованием, торговлей и дипломатией. Их лидер Обадня в начале IX в. выгнал из страны тюрок, возглавил хазарское государство и сделал иудаизм государственной религией. Обычного в таких случаях смешения народов не произошло, поскольку принадлежность к евреям считалась по матери, независимо от национальности отца. Этот принцип жестко выдерживался и продолжает выдерживаться.

В дальнейшем евреи взяли под контроль и политику. К IX в. при основной иудаистской религии в Хазарском каганате использовались также ислам и христианство. Дело в том, что коренное население Хазарии приняло ислам еще в 737 г. Кроме того, изгнав воинственных тюрков, власти для военных целей использовали наемников, среди которых было много мусульман и славян. Именно для обращения последних в христианство были и запрошены из Византии славянские миссионеры.

Михаил III возложил эту просветительскую миссию на Константина. Тот уговорил брата, т.е. Мефодия, отправиться вместе с ним (как-никак брат – бывалый человек, недюжинной силы, обладавший твердым характером, выносливостью, способный защитить в случае чего, тем более что путешествие обещало быть трудным и опасным). Как говорит об этом биограф в «Житии»: «Мог быть очень полезным для миссии».

Сообщается, что путь братьев поначалу лежал по степям диких угров, т.е. венгров. Добравшись до Херсонеса, они провели здесь некоторое время, изучая хазарский язык (по другим версиям – еврейский). Здесь им удалось найти Евангелие и Псалтырь, написанные «русскими письменами», а также человека, говорившего на этом языке. Иначе говоря, в Крыму в середине IX в. «русские» не только жили, но имели также и свою письменность (вопрос: какую – латинскую? греческую? еврейскую?).