Старообрядческая община (Собор) противопоставляла себя миру, попавшему, по утверждению адептов, во власть Антихриста. В то же время отдельная личность считала себя обязанной оставаться в его царстве хранителем древлего благочестия, предстоя перед Богом за все человечество. В этом и состоял парадокс, поскольку требование принципиального религиозного традиционализма сочеталось с необходимостью прибегать для его поддержания к социально активной деятельности, направленной на обеспечение выживаемости общины.

В этих условиях торговля и предпринимательская деятельность, способная обеспечить материальную поддержку сохранения «старой веры», стала рассматриваться старообрядцами как мирской душеспасительный подвиг. В этом отношении русское старообрядчество приобрело историческое значение, аналогичное европейскому протестантизму, выступив своеобразной духовной основой капиталистического развития России. Не случайно значительную часть русских предпринимателей и банкиров составили как раз выходцы из старообрядческих семей. Среди них Морозовы, Гучковы, Рябушинские, Солдатенковы и др.

До 1760-х гг. правительственная политика относительно сторонников раскола носила преимущественно жесткий репрессивный характер. Вместе с тем, еще в правление Петра закладывались основы относительно мирного сосуществования старообрядчества и власти. Ослабление преследований привело к формированию на малозаселенных окраинах страны старообрядческих религиозно-культурных и хозяйственных центров. Среди них можно выделить Выговскую пустынь в Олонецкой губернии, основанную в 1694 г. на реке Выг. Община достигла своего расцвета в начале XVIII в. благодаря деятельности братьев Денисовых – основоположников крупнейшего среди беспопоповцев поморского толка. За помощь в изыскании руды община получила обширные лесные и рыбные угодья, что сделало ее крупнейшим экономическим центром Русского Севера.

При преемниках Петра отношение к старообрядцам вновь ужесточилось. В 1735–1763 гг. борьбой с расколом занималась Раскольничья контора, учрежденная для сбора двойной подушной подати и налога с бород. Она использовала против старообрядцев даже военную силу. Ситуация изменилась лишь с приходом к власти Екатерины II. Была объявлена свобода старообрядческого богослужения, и старообрядцам вернули ряд личных прав. Бежавшим за границу разрешалось вернуться, а старообрядцам-поповцам, переселившимся из Польши, были выделены земли в Саратовском Заволжье. Основанные ими монашеские обители положили начало еще одному старообрядческому центру. Тогда же подобные центры возникли и в Москве. Ими стали общины Рогожского и Преображенского кладбищ. Была упразднена Раскольничья контора, отменено двойное налогообложение.

В 1800 г. по инициативе Московского митрополита Платона была сделана попытка воссоединения старообрядцев с господствующей Церковью через единоверие. Однако, несмотря на некоторые успехи, в частности в Москве, и поддержку властей, единоверие так и не стало влиятельным течением.

Давление на старообрядцев вновь усилилось в царствование Николая I. Уход в раскол стал рассматриваться как государственное преступление, выражавшееся в «своевольстве» и «неповиновении» властям, а противодействие расколу стало одной из основных задач высшей полиции – III отделения Императорской канцелярии. Старообрядческие толки и согласия по своему отношению к официальным властям подразделялись на три категории: «терпимые» (т.е. те, кто лояльно относились к светской и церковной власти), «вредные» (т.е. те, кто признавали царя, но отрицали православную Церковь) и «особо вредные» т.е. те, кто не признавали ни Церкви, ни светских властей.