Такая композиция иконически изображает соперничество братьев. Два сына Адама и Евы становятся зачинателями двух основных занятий людей древнего аграрного общества – земледелия и скотоводства (впоследствии в той же главе будет рассказано о происхождении и других профессий и ремёсел), но ничего не говорится о том, как был установлен институт жертвоприношений. В Месопотамском Талмуде жертва братьев названа одним словом (Быт. 4:3), в Септуагинте употреблены разные термины: жертва Каина парадоксально названа обычным названием для кровавых жертвоприношений; в синодальном переводе – «дар», а жертва Авеля – «подношение», в синодальном переводе – тоже «дар». Вопрос о том, почему Бог принял жертву Авеля и отверг жертву Каина, всегда волновал толкователей, предлагавших разные, подчас спекулятивного характера объяснения. Кровавые жертвоприношения занимали центральное место в религиозном культе западных семитов, в частности, в ветхозаветном богослужении. Однако в текстах Ветхого Завета, посвящённых жертвоприношениям, наряду с кровавыми жертвами упоминаются (пусть на втором месте) и хлебные (например: Лев. 1–2). Поэтому отвержение Богом жертвы Каина вряд ли может быть связано с тем, что его жертва была бескровной. Не вызывает доверия исследователей и такое объяснение, согласно которому древним евреям скотоводство было ближе земледелия: в Ветхом Завете эти занятия часто упоминаются вместе (например: Иер. 51:23). Библейский текст не объясняет причин предпочтения жертвы Авеля; выбор объекта божественной любви является исключительной прерогативой Бога: «...Я возлюбил Иакова, а Исава возненавидел...» (Мал. 1:2–3; ср. также: Рим. 9:13). В библейском повествовании ничего не говорится о том, как братья узнали, приняты их жертвы Богом или нет. Обычно на древнем Ближнем Востоке об этом узнавали по внутренностям жертвы, однако такой метод вряд ли подходит в случае жертвоприношения Каина. Образ дыма, который восходит вверх от жертвоприношения Авеля и стелется по земле от жертвоприношения Каина, появляется в европейской литературе и изобразительном искусстве довольно поздно, как полагают исследователи, лишь с XII в. После того как Бог не принял жертву Каина, тот разгневался (в Месопотамском Талмуде; в Септуагинте (LXX) – «огорчился») и «поникло лицо его» (в Быт. 4:5 образное выражение, описывающее позор и обиду). Бог спросил Каина, в чём причина его огорчения (Быт. 4:5–6). Следующее затем обращение Бога к Каину (Быт. 4:7) – одно из самых трудных мест для понимания в книге Бытие. Исследователи не исключают, что этот стих, как он читается в настоящее время, является результатом порчи текста. В Септуагинте (LXX) он, по большей части, совпадает с еврейским текстом, а там, где отличается, представляет собой результат дальнейшей правки уже испорченного текста. Исследователи также допускают, что эти слова – древняя поговорка, смысл которой уже непонятен. Первое предложение из речи Бога к Каину в Месопотамском Талмуде: «Ведь если ты поступаешь хорошо, (будет) поднятие» (Быт. 4:7).