Ветхозаветная традиция в концепции начальной истории древнееврейского народа опиралась на генеалогии и устные предания о патриархах. В Быт. 11:10–26 прослеживается генеалогическая линия потомков Сима до десятого поколения: от родоначальника послепотопного человечества праотца Ноя до поколения Авраама, который был избран первым патриархом израильского народа. Среди предков Авраама – праотец Евер, с именем которого библейская традиция связывает и созвучный ему этноним «еврей», от корня «проходить, переходить через что-либо»; «край, берег». Сам Авраам также именуется «евреем» (Быт. 14:13), которого Бог «взял… из-за реки» – Нав. 24:3. В современной библеистике распространена точка зрения, что имя собственное Евер первоначально было этнонимом, а название этнической группы является производным от названия местности её расселения, которой была, как полагают исследователи, Северная Месопотамия, находившаяся, с точки зрения жителей древнего Ханаана и Сирии, «по ту сторону» реки Евфрат. По мнению Александра Аркадьевича Немировского, термин «еврей» является прилагательным от имени Евер с соответствующими взаимосвязанными значениями: «потомок Евера» – понимаемого в данном случае как эпоним, житель страны по ту сторону Евфрата, человек «перехода через реку», т.е. член общности, определённой тем фактом, что она в какой-то момент переселилась за Евфрат. Само название евреев, согласно их устойчивой традиции, «непосредственно возводит их формирование как народа к некоему эберу – «переходу через Евфрат», т.е. переселению из Месопотамии». В качестве исторического контекста для такого «перехода» исследователи, не отвергающие историчности библейской традиции о патриархах, обычно предлагают одно из переселений аморрейских племён. Первоначально «евреями» могли называться все люди, принадлежавшие к числу аморрейско-сутийских племён, ушедших в первой половине II тыс. до н.э. из Верхней Месопотамии через Евфрат в Сирийскую степь и далее в Ханаан (А.А. Немировский датирует такое переселение XIV в. до н.э.). Исследователи отмечают разницу в употреблении в Библии слов «евреи» и «израильтянин» (потомок патриарха Иакова-Израиля и его сыновей). Уже в период государства, созданного потомками ветхозаветных патриархов, этнический термин «евреи» использовался наряду с религиозно-политическим термином «израильтянин»,  причём термин «евреи» – преимущественно в контекстах, когда израильтяне хотели указать на своё этническое отличие от неизраильтян. Этнический аспект термина «евреи» утратил значение и был инкорпорирован в термин «израильтянин» (или оставлен).