Предполагается, что в основе рассказов о них лежат зафиксированные гораздо позднее племенные предания. Исход праотца Авраама (первоначальное имя Аврам) из Ура Халдейского (Южная Месопотамия) отражает движение семитских народностей на запад в начале II тыс. до н.э. в эпоху правления вавилонского царя Хаммурапи. По поводу изменения имени боровшегося с Божеством патриарха Иакова на Израиль («боролся с Богом») есть толкование, что речь идет о борьбе с духами почивших, т.е. о негласном признании бытовавших элементов политеизма (многобожия). Вместе с тем, по мнению других исследователей, это имя означает «Бог (Эль) боролся», т.е. своего рода призыв Бога Иакову оказать ему помощь в борьбе с земными и небесными врагами. Иудейская мифология очень точно отражает патриархальные отношения древнего общества. Женщина считалась существом пассивным и в случае нарушения сексуальных запретов, как правило, рассматривалась в качестве жертвы, а основная вина лежала на мужчине. При этом сексуальная связь мужчины с блудницей или храмовой проституткой не считалась грехом, поскольку эти женщины не были собственностью мужчин своей большой семьи. История пребывания в Египте сына Иакова Иосифа может считаться волшебной сказкой, однако, несомненно, отражает реальные факты пребывания хотя бы части еврейских племен в Древнем Египте. Здесь тоже прослеживается религиозная идея возвышения иудея в чужой стране и его покровительства своим соплеменникам. Но главная миссия спасения народа, руководства Исходом из Египта и получения от Бога «Десяти заповедей» (см. Декалог) в Синайской пустыне выпадает на долю Моисея и его брата Аарона (имена египетские). Исследователи полагают, что на монотеистическую концепцию этих заповедей повлияли религиозные реформы египетского фараона Эхнатона (XIV в. до н.э.), также носившие монотеистический характер. Показательно, что в этих заповедях не упоминается Святая земля. Это может свидетельствовать о кочевом образе жизни народа, ведомого Моисеем. Хотя редакторы Танаха тщательно стремились устранить все следы политеизма, все же они достаточно заметны. Например, культ медного змея-исцелителя, как свидетельствует археология, был свойствен многим народам древнего Ближнего Востока. Вера в него была настолько крепка, что его изображение находилось в Иерусалимском храме и было уничтожено только в условиях торжества монотеизма (единобожия) царем Езекией (VI в. до н.э.). Тем не менее, остатки политеизма иудейская религиозная литература сохранила в виде сюжетов с упоминанием «шестикрылых серафимов», ангелов, демонов, «Сатаны-губителя» и т.д. Талмудические предания, относящиеся к эпохе второго Храма и к более позднему времени, связаны с историческими личностями тех времен – Александром Македонским, Иродом Великим, римскими императорами Титом, Веспасианом, Адрианом, вождем восстания иудеев против римлян Бар-Кохбой. Другие сюжеты и легенды повествуют о делах и поучениях законоучителей от Гиллеля Старшего (I в. до н. э. – I в. н.э.) до завершителей Талмуда (конец V в. н.э.). В Средние века иудейское мифотворчество, несмотря на возражения иудейских философов-рационалистов, в частности Моисея Маймонида, продолжалось, особенно в трудах каббалистов (см. Каббала). Хасидские притчи и сказания (см. Хасидизм), возникшие в XVIII–XIX вв., представляют собой последние, исключительно выразительные, образцы иудейской мифологии.