УЛЕМЫ, улама (араб. – знающие, ученые) – собирательное название признанных и авторитетных знатоков теоретических и практических сторон ислама. Со временем слово «улем» стало уважительным прозвищем. Право называться «улемом» всегда оспаривалось знатоками Корана и преданий, факихами, мутакаллимами. Улемы противопоставлялись философам и суфиям. Они подразделялись на сообщества по профессиональным занятиям, принадлежности к богословско-правовым школам (мазхабам), по месту проживания.  Эти сообщества не имели, однако, четких организационных форм. Но с XV в. начинается процесс консолидации разнородных элементов улемов в единую социальную силу. Этому способствовало резкое противопоставление суннитского ислама (см. Сунниты) в лице Османской империи шиитскому исламу (см. Шииты), провозглашенному официальным вероисповеданием Сефевидского Ирана. Именно в Иране постепенно сложилась иерархия официальных духовных деятелей (от муджтахидов до мулл), общим названием которых часто служило слово «улем». В Османской империи была учреждена должность официального главного улема, им являлся муфтий Константинополя, носивший титул шейх-уль-ислам. В условиях ослабления мусульманских государств в Новое время в них возрастала роль различных объединений улемов, становившихся порой ведущей силой в жизни этих стран. Однако по мере секуляризации (обмирщения) социальной жизни и развития образования в ряде мусульманских стран социальная база улемов сужается. В этих условиях проявляется их неоднородность как социальной силы. В одних странах они выступают сторонниками преобразований, в других – защитниками консервативных традиций ислама. См. также Исламское духовенство.