Суннизм как определенное течение оформился в X–XI вв. в борьбе с шиизмом и в противопоставлении ему, однако до сих пор этот термин имеет значительно менее четкое содержание, чем «шиизм». Наиболее общие аспекты суннитской доктрины отражены в их арабском самоназвании – «люди Сунны и согласия общины». Шииты также признают Сунну, но считают, что сунниты исказили или изъяли те хадисы, в которых говорилось об особой роли Али и его потомков, и имеют свои сборники хадисов, подтверждающие их взгляды. С другой стороны, в этом названии отражена одна из ключевых исламских концепций – идея консенсуса мусульманской общины как критерия сохранения ее правоверия. Поскольку после смерти Мухаммада жизнь общины должны была основываться на строгом следовании Корану и Сунне, правильность толкования которых обеспечивается согласным мнением общины в лице наиболее авторитетных знатоков религии (иджма), то духовный лидер общины (имам), являющийся преемником пророка (халифом), должен быть также избираем консенсусом общины. Разногласия в этом вопросе привели в результате к религиозно-политическому расколу и гражданской войне в Халифате. В этом контексте большая часть мусульманской общины, характеризуемая как сунниты, занимала некоторое промежуточное положение между двумя крайними полюсами, признавая всех четырех халифов и отстаивая принцип избрания халифа (имама) общиной, ограничивая, однако, круг потенциальных кандидатов представителями племени курайшитов. Таким образом, суннитов можно действительно рассматривать как основное русло развития исламского вероучения. Вплоть до рубежа X в. суннитская догматика и право разрабатывались в процессе иджтихада – свободной квалифицированной интерпретации первоисточников (Корана и Сунны), в ходе которого сформировались основные мазхабы. Однако к IX–X вв. уже сложился тот набор формальных признаков, по которому стала определяться принадлежность к суннитам: признание законности четырех «праведных халифов», признание шести сборников хадисов, принадлежность к одному из признанных мазхабов. Поэтому в X в. произошло так называемое «закрытие врат иджтихада», когда сформировались основные мазхабы, и была прекращена самостоятельная богословско-правовая интерпретация Корана и Сунны, что оспаривалось многими (в том числе и суннитскими) богословами. Наиболее успешная попытка пересмотреть требования принадлежности к тому или иному мазхабу была предпринята в XVII–XVIII вв. ваххабитами, которая и сегодня представляет собой важный аспект антитрадиционалистской дискуссии. Суннитско-шиитские разногласия время от времени обостряются, выражая социальные и политические противоречия. Сунниты и сегодня составляют большинство населения во всех мусульманских странах, кроме Ирана, Ирака и Азербайджана, где они уступают по численности шиитам.