Пророка Мухаммада Абд ал-Ваххаб (в полном соответствии с Кораном) считал обычным человеком, которого Аллах избрал для пророческой деятельности, но его нельзя обожествлять, ему не следует поклоняться, и у него ничего нельзя просить, поскольку все это – проявление многобожия. Он осуждал магию, колдовство, прорицателей, а также заклинания, амулеты и талисманы, пьянство, курение, наркотики и роскошные одежды. По мнению Абд ал-Ваххаба, ислам имеет своими источниками только Коран и Сунну. Все позднейшие нововведения – это недозволенные новшества (бида), которые должны быть отменены. Исходя из этого, можно утверждать, что Абд ал-Ваххаб не был основателем нового вероучения, а только возрождал ислам в его первоначальной чистоте, однако это не совсем так. Современный ему суннизм (в особенности после тех новшеств, которые внес в него аль-Газали) уже сильно отличался от суннизма, близкого ко времени пророка. Поэтому для современников ал-Ваххаба его учение было новым и почти революционным, и он фактически выступал против той формы ислама, которая была официально принята в Османской империи. Так, после смерти отца (в 1740/1741 г.) он стал вместо него кади (судьей), но местные арабы, возмущенные тем, что новый судья все время порицал их за развратную жизнь, задумали его убить. Абд ал-Ваххаб бежал в Аяйну и прожил там три года, неустанно продолжая свои проповеди. Вскоре у него появились последователи, даже местный эмир принял его учение, уничтожил святилища местных святых и возродил все древние нормы шариата. Но усиление влияния нового вероучения вызвало тревогу у правителя Хасы Катифа, который добился изгнания ваххабитов. Вместе со своим наставником они перебрались в соседний оазис Дарийю, где их принял под свою защиту местный шейх Мухаммад ибн Сауд. В то время Дарийя (в дальнейшем – столица ваххабитского государства) влачила жалкое существование. Ибн Сауд не мог обеспечить питанием даже ближайших учеников ал-Ваххаба, и они были вынуждены работать по ночам, чтобы иметь возможность учиться днем. Но такое положение продолжалось недолго. Вступив в союз с Абд ал-Ваххабом и его сподвижниками, Мухаммад ибн Сауд начал священную войну с соседними эмирами и шейхами, которые отказывались принимать ваххабизм. После первых же набегов на соседние племена появилась богатая добыча. Силы Саудидов стали быстро расти, а вероучение, распространяемое ими, приобретало все больше сторонников. Этому способствовало также и то, что ваххабизм фактически превратился в знамя арабского национального движения против турецкого господства в Аравии. Войны за овладение Неджем продолжались четверть века. К 1786 г. эмиры Дарийи одержали в Центральной Аравии полную победу, и на месте множества мелких враждовавших между собой княжеств образовалось сравнительно крупное теократическое государство во главе с династией Саудидов. Поначалу ал-Ваххаб принимал самое активное участие в управлении, но постепенно отошел от государственных дел и всецело посвятил себя религии. Благодаря ему возникла крепкая организация ваххабитских богословов. Во многих оазисах открывались школы, где учили грамоте и чтению Корана, в Дарийе была собрана значительная библиотека. Все это способствовало искоренению суеверий и распространению правоверия (в том смысле, как его понимали ваххабиты). Умер Абд ал-Ваххаб в 1792 г., в разгар покорения Хасы, однако посеянные им семена дали богатые всходы. После его смерти Саудиды объединили в своих руках светскую и духовную власть, а их следующим шагом стало распространение ваххабизма на весь Аравийский полуостров. На западе полуострова правители Таифа и Асира вскоре примкнули к ваххабитам, но шериф Мекки Галиб оказал Сауидам ожесточенное сопротивление. Только в 1803 г. им удалось захватить Мекку, после чего здесь были истреблены все проявления фетишизма и идолопоклонства. Кааба лишилась своего богатого убранства, могилы «святых» были разрушены, а муллы, упорствовавшие в старой вере, казнены. В 1804 г. эмир Сауд овладел Мединой, а к 1806 г. присоединил весь Хиджаз. После этого военные действия переместились за пределы Аравии – в Сирию и Ирак. Однако здесь ваххабитам пришлось столкнуться с упорным сопротивлением шиитского населения. В результате им не удалось удержать за собой ни одного значительного города, а вскоре пришлось вообще забыть о внешней агрессии.