В 1802–1807 гг. В.А. Жуковский жил у родных в Тульской губернии, занимался самообразованием, изучал и конспектировал труды европейских теоретиков литературы и искусства (Жан-Франсуа де Лагарп, Шарль Баттё, Иоанн Георг Зульцер, Иоганн Иоахим Эшенбург, Х. Блер и др.), начал вести дневники с целью «познать самого себя», выработать собственные принципы. В некоторых записях рассуждал о вере и о разуме, о свободе воли и о божественном «предзнании», о молитве и об отношениях человека к Творцу. В 1806 г. сочинил элегию «Вечер» и патриотическую «Песнь барда над гробом славян-победителей» (отклик на Аустерлицкое сражение 1805 г.), в 1808 г. написал первую балладу «Людмила» (вольная переделка «Леноры» Готфрида Августа Бюргера). Эти стихотворения упрочили известность В.А. Жуковского. В 1808–1811 гг. он сотрудничал в журнале «Вестник Европы» (до середины 1809 г. был его единоличным редактором, до декабря 1810 – соредактором Михаила Трофимовича Каченовского, в 1811 г. – только автором). Помимо стихов опубликовал здесь прозаические повести («Три пояса», «Марьина роща»), литературно-критические опыты («О басне и баснях Крылова», «О сатире и сатирах Кантемира» и др.) и ряд статей и переводов теоретического характера: об отношении писателя к светскому обществу («Писатель в обществе») и поэзии – к нравственности («О нравственной пользе поэзии», из Иоганна Якоба Энгеля), о задачах и принципах литературной критики («Письмо из уезда к издателю», «О критике», «Два разговора о критике») и др. В августе 1812 г. В.А. Жуковский добровольно вступил в Московское ополчение (в чине поручика), в день Бородинской битвы находился в резерве. Позднее участвовал в составлении бумаг для Михаила Илларионовича Кутузова, в январе 1813 г., переболев горячкой в виленском госпитале, оставил армию. Поэтическими откликами В.А. Жуковского на военные события стали стихотворение «К старцу Кутузову» (1812 г., позднее заглавие – «Вождю победителей») и гимн «Певец во стане русских воинов» (1812 г., опубликовано в 1813 г.), в котором поимённо прославлено более 20 героев войны. В антифонном по построению гимне (на слова певца откликаются воины) выразил не только высокие помышления, но и «сердечные» переживания современников. Воинскую доблесть В.А. Жуковский осмысляет в категориях христианской этики как жертвенное служение, награда которому не «слава», а «бессмертье». Так, в героико-патриотический гимн вошли характерные для В.А. Жуковского религиозно-дидактические мотивы: «Бессмертье, тихий, светлый брег; / Наш путь – к нему стремленье. / Покойся, кто свой кончил бег! / Вы, странники, терпенье!» Гимн принёс автору огромную популярность. В чуть позже написанных стихотворениях В.А. Жуковского война с Наполеоном получила религиозное осмысление, хотя не вполне ортодоксальное. В послании «Государыне императрице Марии Фёдоровне» (1813 г.) одержанная победа истолкована как плод любви и молитвы императорской семьи, предузнанный Творцом ещё при рождении «защитника Царств», «Спасителя» императора Александра I (рискованная евангельская аналогия («Владыка-сын пред Матерью-Царицей» и т.п.) проходит через всё стихотворение).