Патриарх Тихон на прошении написал поручение его подателям передать дела Синода митрополиту Агафангелу после его прибытия в Москву. Власти, опасаясь твёрдой позиции митрополита Агафангела по защите церкви, воспрепятствовали его выезду из Ярославля. Пользуясь отсутствием в Москве Патриаршего Местоблюстителя, организаторы устранения патриарха от управления церковью истолковали резолюцию Тихона как разрешение на передачу им высшей церковной власти. 19 мая патриарх Тихон был переведён сотрудниками НКВД из Троицкого подворья в московский Донской монастырь, где содержался под домашним арестом в строгой изоляции. В тот же день в бывшей Патриаршей резиденции было официально организовано Высшее церковное управление (ВЦУ) во главе с епископом Антонином (Грановским). В состав ВЦУ также вошли Верненский епископ Леонид (Скобеев) и представители ЖЦ: А.И. Введенский, В.Д. Красницкий, С.В. Калиновский и Е.Х. Белков и др. (в дальнейшем состав ВЦУ неоднократно менялся). 29 мая на Троицком подворье Учредительное собрание ЖЦ приняло «Основные положения группы православного духовенства и мирян “Живая Церковь”» как программный документ, содержавший положения об изменении многих сторон церковной жизни. Целями ЖЦ провозглашались: «а) пересмотр действующих законов о церковном управлении с целью выяснения, какие из них аннулированы самой жизнью и даже вредны для церкви; б) пересмотр церковной догматики с целью выделения тех особенностей, которые были внесены в неё бывшим в России строем; в) пересмотр церковной литургики с целью выяснения и устранения тех наслоений, которые внесены в православное богослужение пережитым периодом союза церкви и государства, и обеспечение свободы пастырского творчества в области богослужения, без нарушения совершительных обрядов таинств; г) пересмотр положения о приходе в связи с современными условиями церковной жизни; д) пересмотр церковной этики и разработка учения о христианской общественной жизни применительно к социальным задачам, выдвигаемым переживаемым временем; е) вообще – пересмотр и изменение всех сторон жизни церковной, какие повелительно требуются современной жизнью». На этом собрании были избраны Центральный комитет (ЦК) ЖЦ, а также президиум во главе с В.Д. Красницким. Было определено, что в губернских и уездных городах должны быть образованы отделения ЖЦ, объединявшие не менее трёх человек. Создание групп живоцерковников на местах происходило при прямой поддержке органов власти, и прежде всего, ГПУ. Печатным органом ЖЦ и ВЦУ являлся журнал «Живая Церковь» (№1 вышел в первой половине мая 1922 г.; всего было выпущено 11 номеров (8 книжек, 3 номера были сдвоенными), последний вышел 1 февраля 1923 г.). Распространением журнала занимались, не афишируя своего участия, органы власти на местах. В ряде случаев издавались особые директивные распоряжения о распространении журнала. Претендуя на руководящую роль в обновленчестве, ЖЦ придавала большое значение созданию собственного епископата. 3 июня 1922 г. «для обеспечения родника епископской благодати» примкнувшие к обновленчеству епископы Антонин (Грановский) и Леонид (Скобеев) «рукоположили» настоятеля московской церкви Воскресения в Барашах протоиерея Иоанна Чанцева во епископа Бронницкого, постриженного в монашество с именем Иоанникий.