Материалом для изготовления жертвенников обычно служили земля и камни (Исх. 20:24–25). В скинии и затем в Иерусалимском храме были два жертвенника. Один, стоявший внутри скинии и служивший для приношения курений, был сделан из дерева и обложен вокруг золотом (Исх. 30:1–5; 39:38); другой, стоявший во дворе скинии жертвенник всесожжения, был также сделан из дерева, но обложен медью (Исх. 27:1–6; 38:30; 39:39). Медным был жертвенник всесожжения в храме Соломона (3 Цар. 8:64; 2 Пар. 4:1). После дарования закона на Синае жертвенники вне скинии должны были сооружаться только из земли или необработанных камней (Исх. 20:24–26). Этот запрет исследователи объясняют по-разному: стремлением избежать нанесения на камни изображений или символов как в ханаанских культах; стремлением возводить жертвенник из Богом данных материалов, которых не касалась рука человека; стремлением подчеркнуть значимость искусно сделанного жертвенника скинии на фоне простых и безыскусных, отдельно стоящих жертвенников; согласно Мишне, жертвенник должен продлевать жизнь человека, тогда как железо несёт угрозу жизни. Исх. 20:24 обещает присутствие Божье в том месте, где будет находиться жертвенник. Лев. 17:1–9 запрещает приносить жертвоприношения где-либо, кроме жертвенника скинии. Централизация ветхозаветного богослужения утверждается и во Втор. 12, хотя на протяжении допленной истории евреи уклонялись в идолопоклонство, которое сопровождалось возведением жертвенников языческим богам (Числ. 25:1–3; 3 Цар. 11:5–8; 12:32–33; 16:32; 4 Цар. 17:9–12; 23:13; 2 Пар. 28:22–25; 33:3–5, 15). В царствование Давида и Соломона отдельно стоящие жертвенники вне Иерусалима ассоциировались с проявлениями язычества. Жертвенник, построенный Соломоном, был гораздо больше, чем предыдущие (2 Пар. 4:1). Однако, несмотря на размеры, этот жертвенник всё равно оказался мал для всесожжений (3 Цар. 8:64; 2 Пар. 7:7). Жертвенники, как у евреев, так и у других народов Палестины, часто имели «роги». Исследователями было предложено множество интерпретаций этого элемента. Так, «роги» могли символизировать рога жертвенного животного, быть реликтом культа быка, служить практическим целям (к ним привязывалось жертвенное животное или к ним крепились кадильницы), являться границей священного пространства жертвенника, служить символом божественной силы, а потому прикосновение к ним давало убежище и защиту (3 Цар. 1:50–51; 2:28–29; Исх. 21:13–14). «Роги» языческих жертвенников должны были сокрушаться (Ам. 3:14). Жертвенники скинии и храма освящались через помазание миром и считались «великой святыней» (ср.: Исх. 30:27–29), к которой могли прикасаться только помазанные священники (см. также Ветхозаветное богослужение, Высоты). После разрушения Иерусалимского храма в 70 г. н.э. в раввинистической традиции возникла идея о том, что в отсутствие храмового богослужения жертвенником для благочестивых иудеев стал служить домашний стол, за которым совершается торжественная иудейская трапеза.